Der letzte Tag von Pompeii: Was geschah, Stunde für Stunde

Am Morgen dessen, was wahrscheinlich der 17. Oktober 79 n. Chr. war – nicht der 24. August, wie jahrhundertelang angenommen wurde –, erwachten die Bewohner Pompejis in einer Landschaft, die sie kannten. Der Vesuv, der sich 1.281 Meter über dem Golf von Neapel im Norden erhebt, war seit Menschengedenken nicht ausgebrochen. Der letzte große Ausbruch hatte 217 v. Chr. stattgefunden. Mehrere Erdbeben hatten die Region in den vorangegangenen 17 Jahren erschüttert, das zerstörerischste im Jahr 62 n. Chr., doch Erdbeben waren in Kampanien häufig. Ein schwacher Schwefelgeruch zog gelegentlich vom Gipfel des Berges herab. Die Bevölkerung der Stadt – vielleicht 11.000 bis 20.000, je nachdem, welcher Schätzung des umliegenden Ackerlandes man folgt – war mit Handel beschäftigt. Wahlankündigungen, in Rot und Schwarz gemalt, bedeckten noch immer die Wände des Forumsbezirks. Fischsauce fermentierte in industriellen Bottichen nahe dem Hafen.

Das Datum wurde 2018 von einem Team italienischer Archäologen revidiert, als in einer Baustelle im Regio-V-Bezirk Pompejis eine Kohleinschrift gefunden wurde. Die Inschrift lautete XVI K NOV – sechzehn Tage vor den Kalenden des November, also der 17. Oktober im julianischen Kalender. Sie war mit Holzkohle gezeichnet worden, die an der freien Luft schnell zerfällt, was bedeutet, dass sie Tage oder Wochen vor dem Ausbruch entstanden war. Keine Inschrift aus dem August war im selben Kontext erhalten geblieben. Das traditionelle Augustdatum stammte aus einer Handschriftenvariante in den Briefen Plinius’ des Jüngeren; die neue physische Evidenz setzt sich darüber hinweg.

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„Es kam eine Finsternis … nicht wie in mondlosen oder bewölkten Nächten, sondern wie in einem geschlossenen Raum, wenn die Lampe erloschen ist.“

— Plinius der Jüngere, Briefe VI.20

Die zwei Briefe, die alles veränderten

!Pompeji — Italien")

!Pompeji. „Macellum“, Gipsabgüsse von Opfern

Pompeji. „Macellum“, Gipsabgüsse von Opfern | МаратД (CC BY-SA 4.0)

Plinius der Jüngere war im Oktober 79 n. Chr. 17 oder 18 Jahre alt und hielt sich mit seinem Onkel – Plinius dem Älteren, Admiral der westlichen römischen Flotte in Misenum – im Marinestützpunkt auf der anderen Seite des Golfs auf, etwa 30 Kilometer westlich des Vesuvs. Er beobachtete den Ausbruch vom Ufer aus. Etwa 25 Jahre später schrieb ihm der Historiker Tacitus und fragte, was geschehen sei. Plinius antwortete mit zwei Briefen, die bis heute der präziseste Augenzeugenbericht eines Vulkanausbruchs aus der antiken Welt sind.

!Forum Pompeji und der Vesuv

Forum Pompeji und der Vesuv | Commonists (CC BY-SA 4.0)

Im ersten Brief (Epistulae 6.16) beschreibt Plinius die Eruptionssäule als einer Pinie ähnlich: ein dicker Stamm, der aufsteigt und sich dann in Äste ausbreitet. Vulkanologen erkennen darin heute die Beschreibung einer plinianischen Säule – eine thermisch angetriebene Auftriebssäule, die eine Höhe von 30–35 Kilometern erreichen kann. Asche und Bimsstein regneten südöstlich des Vesuvs herab, getragen vom vorherrschenden Wind. Pompeji, etwa 9 Kilometer südöstlich des Gipfels gelegen, erhielt den vollen Niederschlag. Herculaneum, 7 Kilometer westlich, erhielt anfangs nur wenig Bimsstein.

!Pompeji Gipsabguss eines Opfers

Pompeji Gipsabguss eines Opfers | Kleuske (CC BY 3.0)

Im zweiten Brief (Epistulae 6.20) beschreibt Plinius die Nacht und den frühen Morgen nach dem Kollaps der Säule – die Dunkelheit, das zurückweichende Meer, die Erschütterungen des Bodens und die Wolken aus Asche und Dämpfen, die die Menschen am Ufer einholten. Die pyroklastischen Ströme selbst beschreibt er nicht direkt; er war zu weit entfernt, um sie zu sehen. Doch was er schildert – die plötzliche Dunkelheit, die erstickende Luft, Menschen, die sich flach auf den Boden legten, um nicht umgeworfen zu werden – stimmt mit der vordersten Kante der Aschewolke der Ströme überein, die Misenum in 30 Kilometern Entfernung erreichte.

Was die Stratigraphie verzeichnet

Die vulkanischen Ablagerungen, die in Pompeji und Herculaneum erhalten sind, werden seit den Arbeiten von Haraldur Sigurdsson und Kollegen in den 1980er-Jahren eingehend untersucht. Die Abfolge ist heute gut gesichert.

Der Ausbruch begann mit einer plinianischen Säule, die etwa 12 Stunden andauerte, vom späten Vormittag bis Mitternacht. Während dieser Phase fielen Bimsstein und kleine vulkanische Fragmente mit einer Rate von bis zu 15 Zentimetern pro Stunde auf Pompeji. Um Mitternacht lagen die Ablagerungen zwischen 1,4 und 2,8 Metern hoch. Dächer stürzten ein. Der Großteil der Bevölkerung war bereits im Laufe des Tages nach Norden geflohen, in Richtung Capua und Neapel. Jene, die blieben – vielleicht die Alten, jene, die ein Ende erwarteten, jene, die ihr Eigentum bewachten – waren um Mitternacht noch am Leben.

Dann kollabierte die Säule.

Wenn eine plinianische Säule ihre thermische Energie verliert, fällt sie als pyroklastischer Dichtestrom zur Erde zurück – eine sich schnell bewegende Lawine aus überhitztem Gas, Asche und Gesteinsfragmenten, die sich mit 160–180 Kilometern pro Stunde fortbewegt. Die erste Druckwelle erreichte Herculaneum gegen Mitternacht. Die Skelettpopulation, die sich in den Bootskammern an der Uferpromenade versammelt hatte – über 300 Individuen, die größte Ansammlung römischer Skelettreste aus einem einzigen Ereignis – starb innerhalb von Sekunden. Knochenisotopenanalysen und Rasterelektronenmikroskopie ihrer Zähne und Schädel zeigen Hinweise auf extreme, kurze Hitzeeinwirkung: Die Temperatur der Druckwelle, die über Herculaneum hinwegging, lag in Bodennähe zwischen 300 und 500 Grad Celsius – genug, um durch Schockerhitzung von Gehirn und Atemwegen sofort zu töten.

In den folgenden acht Stunden folgten sechs weitere Druckwellen. Die vierte und fünfte Druckwelle, die stärksten, erfassten Pompeji selbst. Die als hohle Abgüsse im Bimsstein erhaltenen Körper – freigelegt, als Ausgräber in den 1860er-Jahren Gips in die Hohlräume gossen, die das zersetzte Weichgewebe hinterlassen hatte – stammen von Menschen, die in den Druckwellen starben, nicht durch Erstickung an Asche. Einige kauern an Wänden; einige bedecken ihre Gesichter; einige scheinen einfach dort gefallen zu sein, wo sie standen. Die physischen Belege deuten darauf hin, dass die Druckwelle ohne die lang erwartete Vorwarnung eintraf, die sie möglicherweise erwartet hatten.

Was erhalten blieb – und warum

Pompeji wurde von 4 bis 6 Metern Bimsstein und Asche bedeckt und anschließend durch spätere Schlammlawinen weiter verschüttet. Die Bedeckung war unter der Oberflächenschicht trocken und sauerstofffrei. Holz verrottete langsam; Metall oxidierte langsam; Nahrungsmittel verkohlten, statt zu verrotten. Als im 18. Jahrhundert unter dem Bourbonenhof von Neapel systematische Ausgrabungen begannen, fanden die Arbeiter Bäckereitheken mit Broten, die noch in den Öfen lagen, Thermopolien (Imbissstuben) mit Keramiktöpfen, die noch in steinerne Theken eingelassen waren, Wahlplakate, die Kandidaten namentlich empfahlen, sowie Graffiti, die von Vergil-Zitaten bis zu grob gezeichneten Bildern reichten, wie man sie in öffentlichen Toiletten aller Zeiten findet.

Die Fresken an den Wänden wohlhabenderer Häuser sind erhalten, weil die trockene vulkanische Ablagerung sie fast sofort von Luft und Feuchtigkeit abschloss. Der berühmte Garten der Flüchtlinge – ein ummauerter Garten im Südosten der Stadt, in dem 13 Menschen, darunter Kinder, sich eng aneinandergedrängt gegen die Druckwellen schützten – wurde unversehrt unter einer dicken Bimssteinschicht gefunden, die den Abdruck ihrer Körper vor der Verwesung bewahrt hatte.

Eine Figur unter den Abgüssen – ein Mann, der seine Hand an sein Gesicht drückt und offenbar auf der Seite ruht – wurde lange als schlafender Mann beschrieben. Tomografische Untersuchungen im Jahr 2015 zeigten, dass die Haltung durch die Kontraktion der Muskeln bei extremer Hitze verursacht wurde, nicht durch eine absichtliche Schlafhaltung. Er hatte sich nicht hingelegt, um den Sturm abzuwarten. Er war in den Sekunden gestorben, die die Glutwolke brauchte, um vorüberzuziehen.

Herculaneum, begraben unter 20–23 Metern verfestigten pyroklastischen Materials, ist nur teilweise ausgegraben – etwa 4 von geschätzten 20 Hektar. Der Umfang seiner Erhaltung ist größer als in Pompeji: Mehrstöckige Gebäude sind bis in die oberen Stockwerke erhalten; hölzerne Treppen, Fensterläden und Möbel sind intakt; verkohlte Speisen liegen noch auf den Küchentheken. Die Villa dei Papiri, im 18. Jahrhundert bei Tunnelgrabungen entdeckt, enthielt mehr als 1.800 Papyrusrollen – die einzige weitgehend intakte Privatbibliothek der Antike – und wird noch immer mittels multispektraler Bildgebung und Röntgenaufnahmen entziffert.

Der Ausbruch vom Oktober 79 n. Chr. dauerte vom Aufstieg der Eruptionssäule bis zur letzten Glutwolke etwa 19 Stunden. In dieser Zeit starben in Pompeji mindestens 2.000 Menschen; in Herculaneum eine kleinere, aber unbekannte Zahl. Der Berg, der eine der fruchtbarsten Agrarlandschaften Italiens hervorgebracht hatte, hatte – ohne jede Vorwarnung für irgendjemanden, der damals lebte – zwei funktionierende Städte von der Landkarte getilgt. Sie blieben 1.600 Jahre lang begraben.