Am Morgen des wahrscheinlich 17. Oktober 79 n. Chr. — nicht am 24. August, wie jahrhundertelang angenommen — erwachten die Bewohner von Pompeii in einer Landschaft, die sie kannten. Der Vesuv, der sich 1.281 Meter über dem Golf von Naples im Norden erhebt, war seit Menschengedenken nicht mehr ausgebrochen. Der letzte größere Ausbruch hatte 217 v. Chr. stattgefunden. In den vorangegangenen 17 Jahren hatten mehrere Erdbeben die Region erschüttert, das verheerendste im Jahr 62 n. Chr., doch Erdbeben waren in Kampanien häufig. Ein schwacher Schwefelgeruch wehte gelegentlich vom Gipfel des Berges herab. Die Bevölkerung der Stadt — vielleicht 11.000 bis 20.000, je nachdem, welcher Schätzung der umliegenden landwirtschaftlichen Flächen man folgt — war mit Handel beschäftigt. Wahlankündigungen, rot und schwarz gemalt, bedeckten noch die Wände des Forumsbezirks. Fischsoße gärte in industriellen Bottichen nahe dem Hafen.
Das Datum wurde 2018 von einem Team italienischer Archäologen revidiert, als in einer Baustelle im Regio V-Distrikt von Pompeii eine Kohleinschrift gefunden wurde. Die Inschrift lautete XVI K NOV — sechzehn Tage vor den Kalenden des November, das ist der 17. Oktober im julianischen Kalender. Sie war mit Holzkohle geschrieben worden, die an der freien Luft schnell verrottet, was bedeutet, dass sie Tage oder Wochen vor dem Ausbruch entstanden war. Keine Inschrift aus dem August war im selben Kontext erhalten geblieben. Das traditionelle August-Datum stammte aus einer Manuskriptvariante in den Briefen Pliny the Youngers; die neuen archäologischen Befunde setzen sich darüber hinweg.
Die zwei Briefe, die alles veränderten
Pliny the Younger war im Oktober 79 n. Chr. 17 oder 18 Jahre alt und wohnte bei seinem Onkel — Pliny the Elder, Admiral der weströmischen Flotte in Misenum — auf dem Marinestützpunkt auf der anderen Seite der Bucht, etwa 30 Kilometer westlich des Vesuvs. Er beobachtete den Ausbruch vom Ufer aus. Etwa 25 Jahre später schrieb der Historiker Tacitus ihm und fragte, was geschehen sei. Pliny antwortete mit zwei Briefen, die bis heute der genaueste Augenzeugenbericht eines Vulkanausbruchs aus der antiken Welt sind.
Im ersten Brief (Epistulae 6.16) beschreibt Pliny die Eruptionssäule als einer Pinie ähnelnd: ein dicker Stamm, der aufsteigt und sich dann in Äste ausbreitet. Vulkanologen erkennen darin heute die Beschreibung einer plinianischen Säule — eine thermisch angetriebene Rauchfahne, die eine Höhe von 30–35 Kilometern erreichen kann. Asche und Bimsstein regneten südöstlich des Vesuvs herab, getragen vom vorherrschenden Wind. Pompeii, etwa 9 Kilometer südöstlich des Gipfels, wurde von dem vollen Niederschlag getroffen. Herculaneum, 7 Kilometer westlich, erhielt anfangs nur wenig Bimsstein.
Im zweiten Brief (Epistulae 6.20) beschreibt Pliny die Nacht und den frühen Morgen nach der Säule — die Dunkelheit, das Zurückweichen des Meeres, die Erschütterung des Bodens und die Wolken aus Asche und Dämpfen, die die Menschen am Ufer überrollten. Er beschreibt die pyroklastischen Ströme nicht direkt; er war zu weit entfernt, um sie zu sehen. Aber was er beschreibt — die plötzliche Dunkelheit, die stickige Luft, Menschen, die sich flach auf den Boden legten, um nicht umgeworfen zu werden — passt zur vorderen Kante der Aschewolke der Ströme, die Misenum in 30 Kilometern Entfernung erreichte.
Was die Stratigraphie aufzeichnet
Die vulkanischen Ablagerungen, die in Pompeii und Herculaneum erhalten geblieben sind, werden seit den Arbeiten von Haraldur Sigurdsson und Kollegen in den 1980er Jahren detailliert untersucht. Die Abfolge ist heute gut etabliert.
Der Ausbruch begann mit einer plinianischen Säule, die etwa 12 Stunden andauerte, von vormittags bis Mitternacht. Während dieser Phase fielen Bimsstein und kleine vulkanische Fragmente mit einer Rate von bis zu 15 Zentimetern pro Stunde auf Pompeii. Um Mitternacht hatten sich die Ablagerungen auf 1,4 bis 2,8 Meter Dicke aufgetürmt. Dächer stürzten ein. Der Großteil der Bevölkerung war an diesem Tag bereits nach Norden, in Richtung Capua und Naples, geflohen. Die Zurückgebliebenen — vielleicht die Alten, jene, die ein Ende des Ausbruchs erwarteten, und jene, die ihren Besitz bewachten — waren noch am Leben, als sich Mitternacht näherte.
Dann brach die Säule zusammen.
Wenn eine plinianische Säule ihre thermische Energie verliert, fällt sie als pyroklastischer Dichtestrom zur Erde zurück — eine schnell fließende Lawine aus überhitztem Gas, Asche und Gesteinsfragmenten, die sich mit 160–180 Kilometern pro Stunde bewegt. Der erste Strom erreichte Herculaneum gegen Mitternacht. Die Skelette der Menschen, die sich in den Bootskammern am Ufer versammelt hatten — über 300 Individuen, die größte Ansammlung römischer Skelettreste von einem einzelnen Ereignis — starben innerhalb von Sekunden. Die Analyse von Knochenisotopen und rasterelektronenmikroskopische Untersuchungen ihrer Zähne und Schädel zeigen Hinweise auf eine extreme, kurze Erhitzung: Die Temperatur des Stroms, der über Herculaneum hinwegging, betrug am Boden zwischen 300 und 500 Grad Celsius, genug, um durch Schockerhitzung des Gehirns und der Atemwege sofort zu töten.
In den folgenden acht Stunden folgten sechs weitere Ströme. Der vierte und fünfte Strom, die mächtigsten, verschlangen Pompeii selbst. Die als Hohlräume im Bimsstein konservierten Leichen — die entdeckt wurden, als Ausgräber in den 1860er Jahren Gips in die durch die Zersetzung des Weichgewebes entstandenen Hohlräume gossen — stammen von Menschen, die in den Strömen umkamen, nicht durch Ersticken an der Asche. Einige kauern an Wänden; einige bedecken ihr Gesicht; einige scheinen einfach dort umgefallen zu sein, wo sie standen. Die physischen Beweise deuten darauf hin, dass der Strom ohne die lang erwartete Warnung kam, die sie vielleicht erwartet hatten.
Was erhalten blieb und warum
Pompeii wurde von 4 bis 6 Metern Bimsstein und Asche bedeckt und dann von späteren Schlammströmen weiter begraben. Die Bedeckung war unter der Oberflächenschicht trocken und anaerob. Holz verrottete langsam; Metall oxidierte langsam; Lebensmittel verkohlten statt zu verfaulen. Als im 18. Jahrhundert unter dem Bourbonenhof von Naples systematische Ausgrabungen begannen, fanden die Arbeiter Bäckertheken mit Brotlaiben noch in den Öfen, Thermopolia (Imbissstände) mit Keramiktöpfen noch in Steintheken eingelassen, Wahlplakate, die Kandidaten namentlich empfahlen, und Graffiti, die alles von Vergil-Zitaten bis zu den grob gezeichneten Bildern enthielten, die man in öffentlichen Toiletten im Laufe der Geschichte findet.
Die Fresken an den Wänden wohlhabenderer Häuser blieben erhalten, weil die trockene vulkanische Ablagerung sie fast sofort von Luft und Feuchtigkeit abschloss. Der berühmte Garden of the Fugitives — ein ummauerter Garten im Südosten der Stadt, in dem sich 13 Menschen, darunter Kinder, vor den Strömen aneinanderdrängten — wurde intakt unter einer dicken Bimssteinschicht gefunden, die den Abdruck ihrer Körper vor der Zersetzung bewahrt hatte.
Eine Figur in den Abdrücken — ein Mann, der seine Hand ans Gesicht presst und scheinbar auf der Seite ruht — wurde lange als schlafender Mann beschrieben. Tomographische Scans im Jahr 2015 zeigten, dass die Haltung durch die Kontraktion der Muskeln bei extremer Hitze entstanden war und keine absichtliche Schlafhaltung darstellt. Er hatte sich nicht hingelegt, um den Sturm abzuwarten. Er war in den Sekunden gestorben, die der Strom brauchte, um vorbeizuziehen.
Herculaneum, das unter 20–23 Metern verfestigten pyroklastischen Materials begraben liegt, ist erst teilweise ausgegraben worden — etwa 4 von geschätzten 20 Hektar. Das Ausmaß der Erhaltung ist größer als in Pompeii: Mehrstöckige Gebäude sind bis in die oberen Stockwerke erhalten; Holztreppen, Fensterläden und Möbel sind intakt; verkohlte Lebensmittel liegen noch auf Küchentheken. Die im 18. Jahrhundert bei Tunnelgrabungen entdeckte Villa of the Papyri enthielt über 1.800 Papyrusrollen — die einzige weitgehend intakte Privatbibliothek aus der Antike — und wird noch immer mittels multispektraler und Röntgenbildgebung entziffert.
Der Ausbruch vom Oktober 79 n. Chr. dauerte vom Beginn der Säule bis zum letzten Strom etwa 19 Stunden. In dieser Zeit starben in Pompeii mindestens 2.000 Menschen; eine geringere, aber unbekannte Zahl in Herculaneum. Der Berg, der eine der fruchtbarsten Agrarlandschaften Italiens hervorgebracht hatte, tilgte, ohne dass jemand Lebendem eine Vorwarnung erhalten hätte, zwei funktionierende Städte von der Landkarte. Sie blieben 1.600 Jahre lang begraben.
