Angkor Wat — der Tempelkomplex bei 13°24'N, 103°52'E in der Provinz Siem Reap, Kambodscha — ist das größte jemals errichtete religiöse Monument. Seine äußere Umfassung misst 1.500 mal 1.300 Meter; die Galerien, Türme und der Wassergraben bedecken 162,6 Hektar. Es wurde zwischen etwa 1113 und 1150 n. Chr. unter dem Khmer-Kaiser Suryavarman II. erbaut, Vishnu geweiht und ist flächenmäßig noch immer das größte einzelne religiöse Bauwerk der Welt. Es ist jedoch nicht das, worum es in dieser Geschichte geht.
Diese Geschichte handelt von der Stadt, die es umgab — und von den anderen Städten, Straßen, Reservoirs und Siedlungen auf 1.000 Quadratkilometern kambodschanischen Dschungels, von denen niemand wusste, dass sie dort waren, bis ein an einem Helikopter montierter Sensor sie 2012 fand.
Was LiDAR bewirkt
Light Detection and Ranging (LiDAR) funktioniert, indem es schnelle Laserimpulse von einem Flugzeug aus nach unten sendet und misst, wie lange jeder Impuls braucht, um zurückzukehren. Wo der Boden offen ist, trifft der Impuls auf die Erde und prallt zurück. Bei Waldgebieten treffen manche Impulse zuerst Blätter und Äste; aber viele dringen durch Lücken im Kronendach und erreichen den Boden. Durch die Kombination von Millionen Rückkehrsignalen und das Herausfiltern der Vegetationssignale erstellt das Instrument ein digitales Höhenmodell des nackten Bodens unter den Bäumen.
Dies ist für die Archäologie von Bedeutung, weil niedrige Reliefformen — die Überreste verschütteter Mauern, hochgelegter Straßentrassen, Kanalufer, trockengelegter Teichufer —, die vom Boden aus unsichtbar und vom dichten tropischen Kronendach völlig verdeckt sind, in hochauflösenden LiDAR-Daten lesbar sind. Ein 50 Zentimeter hoher und 800 Jahre alter Kanaldamm, von Dschungel überwuchert und zu Fuß von der Umgebung nicht zu unterscheiden, erscheint im LiDAR als deutliche lineare Struktur. Eine verschüttete Bauplattform 40 Zentimeter über dem umgebenden Bodenniveau zeigt sich als leicht erhöhter Bereich mit rechtwinkligen Kanten.
Die Erhebungen von 2012 und 2015
Die Cambodian Archaeological Lidar Initiative (CALI) unter der Leitung des Archäologen Damian Evans von der École française d'Extrême-Orient (EFEO) führte zwei Erhebungen durch: 370 Quadratkilometer im Jahr 2012, 1.901 Quadratkilometer im Jahr 2015. Die Ergebnisse wurden 2016 in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht.
Die Daten zeigten einen weitläufigen, gering verdichteten städtischen Komplex, der sich um Angkor erstreckte und sich etwa 1.000 Quadratkilometer in alle Richtungen ausdehnte. Der Komplex umfasste:
Ein rechtwinkliges Straßennetz, das die großen Tempel und Siedlungen verband, mit erhöhten Straßendämmen, die die Überschwemmungsgebiete der Regenzeit mittels Dämmen überquerten. Seitenstraßen, die in Wohngebiete abzweigten. Kleine rechteckige Erdhügel in regelmäßigen Abständen in den gesamten Wohngebieten — die Fundamente von Holzhäusern, die jetzt verschwunden sind und die auf erhöhten Plattformen standen. Kanäle, Wasserläufe und Dämme, die ein Wassermanagementnetz über die gesamte Landschaft bildeten. Reservoirs (Barays), die mit dem Kanalnetz verbunden waren. Eine Spirale von Siedlungen, die sich ununterbrochen von Angkor Wat und Angkor Thom (der ummauerten Königsstadt 1,5 Kilometer nördlich) durch Vororte, durch äußere Tempelkomplexe, durch landwirtschaftliche Gebiete bis zu Satellitenstädten in 30–40 Kilometer Entfernung erstreckte.
Keine vorherige Karte, Erhebung oder bodengestützte Studie hatte dies erfasst. Frühere Schätzungen der Bevölkerung Angkors lagen zwischen 100.000 und 200.000. Die LiDAR-Daten stützten eine revidierte Schätzung von 750.000 bis 900.000 zur Blütezeit — womit Groß-Angkor flächenmäßig der größte vorindustrielle städtische Komplex der Welt war, größer als der nächstgelegene Kandidat (die Flachland-Maya-Städte der Halbinsel Yucatán, deren eigene LiDAR-Daten ebenfalls in den 2010er Jahren auftauchten und frühere Schätzungen ähnlich erweiterten).
Das Wasser, das das Reich erbaute
Die wichtigste Entdeckung in den LiDAR-Daten war nicht die Ausdehnung des städtischen Fußabdrucks, sondern die Beschaffenheit der hydraulischen Infrastruktur, die ihm zugrunde lag.
Khmer-Ingenieure hatten ein vernetztes Wassermanagementsystem von außergewöhnlicher Komplexität gebaut. Die Stadt lag auf einer flachen Schwemmebene mit saisonalen Überschwemmungen: Der Monsun bringt zwischen Mai und Oktober 1.500–2.000 Millimeter Regen; die Trockenzeit bringt fast nichts. Um das ganze Jahr über den Reisanbau in einer weitläufigen städtischen Landschaft aufrechtzuerhalten, fing das hydraulische System Monsunabflüsse in großen Reservoirs auf (das größte, der Westliche Baray, misst 8 mal 2,1 Kilometer und hält noch heute Wasser), leitete es während der Trockenzeit über Kanäle zu den Reisfeldern und steuerte die Entwässerung, um katastrophale Überschwemmungen während der Regenzeit zu verhindern.
Die LiDAR-Daten zeigten, dass dieses System weitaus komplexer war als zuvor kartiert. Kanäle erstreckten sich über Hunderte von Kilometern. Dämme waren mehrfach gebaut und wiederaufgebaut worden, was auf kontinuierliche Ingenieurarbeiten über mindestens drei Jahrhunderte hindeutet. Die Infrastruktur war die strukturelle Voraussetzung für die Bevölkerungsdichte, die die Siedlungsdaten nahelegten.
Warum die Stadt fiel
Dieselben LiDAR-Daten, die das Ausmaß von Angkor offenbarten, zeigten auch den Mechanismus seines Zusammenbruchs — und es war nicht Eroberung, wie manchmal angenommen wurde.
Die hydraulische Infrastruktur zeigt deutliche Hinweise auf gescheiterte Reparaturversuche. Im 14. und 15. Jahrhundert wurden Sandpfropfen in Kanäle eingebracht, offenbar um Wasser umzuleiten; sie hielten nicht. Dämme wurden durchbrochen und nicht repariert. Die Reparatursequenzen, die in der Stratigraphie der Kanalfüllungen sichtbar sind, deuten auf zunehmend verzweifelte Ingenieurmaßnahmen als Reaktion auf ein sich verschlechterndes System hin.
Baumringdaten aus Vietnam und Thailand sowie Sedimentkerne aus dem Mekong-Delta dokumentieren längere Dürreperioden im frühen 15. Jahrhundert, unterbrochen von intensiven Monsunzeiten — ein Muster, das mit der ENSO-Variabilität übereinstimmt, die das Klima der Region kennzeichnet. Das hydraulische System, das stark auf ein bestimmtes Niederschlagsregime abgestimmt war, versagte unter Bedingungen, für die es nicht ausgelegt war. Die Bevölkerungsdispersion folgte allmählich; die Hauptstadt wurde 1432 offiziell nach Phnom Penh verlegt, aber Angkor wurde nicht aufgegeben — es blieb ein weiteres Jahrhundert lang in reduziertem Umfang bewohnt und instand gehalten.
Der Diplomat Zhou Daguan, der Angkor 1296–1297 n. Chr. im Rahmen einer chinesischen Mission besuchte, verfasste eine detaillierte Beschreibung der Stadt, als diese nahe ihrer vollen Kapazität funktionierte. Er beschrieb überfüllte Märkte, eine königliche Prozession mit Hunderten von Elefanten, Verwaltungsbezirke und eine Bevölkerung, die in palmblättergedeckten Häusern auf erhöhten Plattformen lebte — genau die Art von Siedlung, die die LiDAR-Hügel darstellen. Sein Bericht blieb die detaillierteste Beschreibung Angkors von außen, bis die französischen Entdecker im 19. Jahrhundert eintrafen. Es ist heute möglich, seinen Text mit der LiDAR-Karte zu vergleichen und bestimmte von ihm beschriebene Bezirke zu identifizieren.
