Überblick
Angkor Thom ("Große Stadt") liegt unmittelbar nördlich des älteren und berühmteren Angkor Wat innerhalb des riesigen Angkor-Archäologischen Parks in Kambodscha, aber die beiden Monumente sind architektonisch, religiös und chronologisch verschieden. Angkor Wat, etwa fünfzig Jahre früher unter König Suryavarman II. erbaut, war als Hindu-Tempel zu Ehren von Vishnu konzipiert (später für die buddhistische Nutzung angepasst). Angkor Thom hingegen wurde als befestigte königliche Hauptstadt errichtet — die letzte und größte mehrerer aufeinanderfolgender Khmer-Hauptstädte in Angkor —, und zwar ausdrücklich als Ausdruck der mahayana-buddhistischen Hingabe von König Jayavarman VII. nach einer turbulenten Zeit, in der die Khmer-Hauptstadt 1177 vom rivalisierenden Königreich der Cham geplündert worden war.
Jayavarman VII., der um 1181 den Thron bestieg, nachdem er die chamischen Besatzer vertrieben hatte, reagierte mit einem außergewöhnlichen monumentalen Bauprogramm. Angkor Thom wurde als nahezu perfektes drei Kilometer großes Quadrat angelegt, umschlossen von bis zu acht Meter hohen Lateritmauern und einem breiten Wassergraben, mit fünf monumentalen Toren — eines für jede Himmelsrichtung plus einem zusätzlichen Siegestor —, jedes gekrönt von vier riesigen Steingesichtern, die in die Himmelsrichtungen blicken und damit das Design des zentralen Tempels der Stadt widerspiegeln.
Der zentrale Tempel, der Bayon, ist das prägende Monument von Angkor Thom. Vierundfünfzig Türme, die sich über die oberen Terrassen des Tempels verteilen, sind jeweils mit vier riesigen, ruhigen Gesichtern verziert — insgesamt 216 —, die von Gelehrten weithin als Darstellung des Bodhisattva des Mitgefühls, Avalokiteshvara, interpretiert werden, obwohl viele in ihren Zügen auch ein idealisiertes Porträt von Jayavarman VII. selbst sehen, das königliche und göttliche Identität in einer Weise verbindet, die mit der Tradition des Khmer-Gottkönigs (Devaraja) übereinstimmt. Die äußeren Galerien des Tempels sind mit umfangreichen Reliefschnitzereien bedeckt, die nicht nur mythologische und religiöse Szenen darstellen, sondern auch ungewöhnlich detaillierte Bilder des alltäglichen Khmer-Lebens und historische militärische Feldzüge, darunter lebhafte Darstellungen von Seeschlachten gegen die Cham-Flotte — ein seltener und wertvoller bildlicher Bericht über das Alltagsleben im Südostasien des 12. Jahrhunderts und nicht nur eine rein religiöse Ikonographie.
Um den Bayon herum bewahrt Angkor Thom einen ausgedehnten königlichen und zeremoniellen Bezirk. Die Terrasse der Elefanten, eine 300 Meter lange Tribüne, die mit geschnitzten Elefantenreliefs verziert ist, diente als Basis für königliche Audienzen und öffentliche Zeremonien. Die angrenzende Terrasse des Aussätzigen Königs hat ihren Namen von einer moosbedeckten Statue, von der man einst glaubte, sie stelle einen an Lepra erkrankten König dar, obwohl sie wahrscheinlicher Yama darstellt, den hinduistisch-buddhistischen Gott des Todes und des Gerichts. Phimeanakas, ein älterer Stufenpyramidentempel aus dem 10. Jahrhundert, der Jayavarman VII.s Herrschaft vorausgeht, befindet sich innerhalb des ehemaligen königlichen Palastkomplexes und wurde in die spätere Stadt integriert.
Angkor Thom blieb nach seiner Erbauung etwa zweieinhalb Jahrhunderte lang die funktionierende Hauptstadt des Khmer-Reiches, durch Phasen anhaltenden Wohlstands und allmählichen Niedergangs, bis die größere Angkor-Region nach wiederholten Konflikten mit dem Königreich Ayutthaya weitgehend als politische Hauptstadt aufgegeben wurde, am deutlichsten durch eine große Plünderung im Jahr 1431, die üblicherweise, wenn auch nicht völlig präzise, als das Ende von Angkors Rolle als imperialer Mittelpunkt der Khmer angesehen wird. Angkor Thom ist Teil des Angkor-Archäologischen Parks, der 1992 zum UNESCO-Weltkulturerbe erklärt wurde.
