Vor Imhotep wurden ägyptische Könige in Mastabas bestattet: niedrigen, flachgedeckten rechteckigen Bauten aus Lehmziegeln, an der Basis breit, im Querschnitt leicht trapezförmig. Das Wort Mastaba ist arabisch für "Bank", was die Form gut beschreibt. Die Mastabas der Elite wurden im Laufe der Jahrhunderte größer und aufwändiger, aber die bauliche Logik blieb gleich: eine dicke Lehmziegelhülle, eine darunter in den Fels gegrabene Grabkammer, einige Nebenräume für Opfergaben.
Imhotep, der um 2650 v. Chr. als Kanzler des Pharaos Djoser aus der dritten Dynastie diente, begann mit einer Mastaba. Irgendwann während des Baus dessen, was später die Stufenpyramide von Saqqara werden sollte, beschloss er, sie nach oben zu erweitern. Dann noch einmal. Und dann noch einmal. Als das Projekt abgeschlossen war, hatte sich der Bau durch sechs verschiedene Bauphasen auf eine Höhe von 62 Metern erhoben, vollständig aus lokal gebrochenen Kalksteinblöcken errichtet. Nie zuvor war weltweit ein derart großes Bauwerk aus Stein errichtet worden. Die Stufenpyramide ist nicht nur die älteste Pyramide – sie ist das älteste großflächige Steinbauwerk der Erde.
Der Mann, der vergöttlicht wurde
Imhotep trug eine außergewöhnliche Fülle von Titeln: Kanzler des Königs von Ägypten, Erster nach dem König von Oberägypten, Verwalter des Großen Palastes, Erbadliger, Hohepriester von Heliopolis, Baumeister, Oberster Zimmermann, Oberster Bildhauer. Er war offenbar auch Arzt, und spätere Überlieferungen schrieben ihm eine medizinische Abhandlung zu. Keines dieser Werke ist direkt erhalten; erhalten sind die Pyramide und der sie umgebende Komplex.
Er wurde nicht zu Lebzeiten vergöttlicht. Das geschah später – viel später. In der Spätzeit des alten Ägypten, etwa 2.100 Jahre nach seinem Tod, war Imhotep in den Rang eines Gottes der Heilung und Weisheit erhoben worden. Sein Kultzentrum befand sich in Saqqara, nahe der von ihm erbauten Pyramide. Griechische Händler und Soldaten, die im 7. und 6. Jahrhundert v. Chr. nach Ägypten kamen, begegneten seinem Kult und identifizierten ihn mit ihrem eigenen Heilgott Asclepius. Die Römer führten dies fort. Der Mann, der das erste Steinmonument errichtete, wurde zum Schutzpatron der Medizin in der gesamten antiken Mittelmeerwelt.
Wie die Pyramide gebaut wurde
Der Bau der Stufenpyramide lässt sich anhand der physischen Überreste nachvollziehen. Die erste Phase war eine Mastaba, etwa 63 mal 63 Meter an der Basis und 8 Meter hoch, errichtet aus Blöcken aus Tura-Kalkstein. Diese Mastaba (von Archäologen als M1 bezeichnet) wurde in einer zweiten Phase nach Osten erweitert, dann in einer dritten nach oben, als Imhotep den entscheidenden Schritt wagte: Anstatt weiter nach außen zu wachsen, setzte er eine zweite, kleinere Stufe auf die erste. Dann eine dritte. Und noch drei weitere. Der endgültige Bau hat sechs gestufte Terrassen und erhebt sich auf 62 Meter, bei einer rechteckigen Grundfläche von 125 mal 109 Metern.
Die Steinblöcke selbst sind nach späteren Maßstäben klein – etwa 15 mal 30 Zentimeter, eher große Ziegel als die tonnenschweren Blöcke, die man mit den Pyramiden von Giza verbindet. Dies spiegelt eine Bautechnik wider, deren Material noch in der Entwicklung begriffen war. Stein war zuvor schon im ägyptischen Bauwesen verwendet worden, aber für Tempelböden und Verkleidungen; ihn als primäres Baumaterial für ein massives vertikales Bauwerk zu nutzen, war neu. Die kleinen Blöcke erlaubten Anpassungen, während die Form sich entwickelte; die späteren Baumeister in Giza sollten die Logistik weitaus größerer Blöcke meistern, aber diese Technologie war noch ein Jahrhundert entfernt.
Unter der Oberfläche
Was unter der Stufenpyramide liegt, ist ebenso beeindruckend wie das, was sich darüber erhebt. Der Grabkomplex steigt über einen zentralen vertikalen Schacht 28 Meter in den Fels hinab, von dem aus sich ein Netz aus Tunneln und Kammern über etwa 5,7 Kilometer erstreckt – eine Zahl, die Menschen, die eine einfache Grabkammer erwarten, oft überrascht. Die Tunnel umfassen Galerien, die mit blauen Fayence-Kacheln ausgekleidet sind (glasierte Keramikplatten, die das Aussehen von Schilfmatten nachahmen), Lagerräume, die die zerlegten Steingefäße von Djosers Vorgänger enthielten, und die Grabkammer selbst, die mit rosafarbenem Aswan-Granit verkleidet ist, der über etwa 900 Kilometer stromaufwärts vom ersten Katarakt transportiert wurde.
Die Komplexität unter der Oberfläche deutet auf eine Grabideologie hin, die ebenso sehr darauf abzielte, die Aktivitäten des Königs im Jenseits aufrechtzuerhalten, wie den Leichnam zu versiegeln. Der unterirdische Palast spiegelte den oberirdischen wider. Der Ka des Königs – eine der Komponenten des Selbst im ägyptischen religiösen Denken – brauchte Raum, Vorräte und Nahrung, nicht nur eine Ruhestätte.
Der Komplex um die Pyramide
Die Stufenpyramide ist von einem der kunstvollsten Ritualkomplexe umgeben, die aus irgendeiner Epoche der ägyptischen Geschichte erhalten sind. Die äußere Umfassungsmauer – 544 mal 277 Meter, 10,5 Meter hoch – ist so gestaltet, dass sie die getäfelte Fassade eines Palastes imitiert, mit 14 Scheintoren und nur einem echten Eingang. Innerhalb der Mauer bildet die Pyramide den Mittelpunkt einer Reihe von Scheingebäuden: Steinhüllen, die wie Kapellen, Lagerräume und Zeremonialhöfe aussehen, aber völlig massiv sind, ohne Innenraum. Sie waren keine funktionalen Bauten; es waren architektonische Darstellungen von Gebäuden, die für den König errichtet wurden, um sie symbolisch im Jenseits zu nutzen.
Einer dieser Bauten, der Heb-Sed-Hof, war besonders wichtig. Das Heb-Sed war ein rituelles Fest, das abgehalten wurde, nachdem ein König 30 Jahre lang regiert hatte, bei dem der König eine Strecke zwischen Markierungen lief, um seine fortdauernde körperliche Kraft und Herrschaftsfähigkeit zu demonstrieren. Im Leben wurde das Ritual einmal, vielleicht zweimal während einer langen Regierungszeit durchgeführt; im Jenseitskomplex von Saqqara waren der Hof und seine Markierungen dauerhaft angelegt, sodass das Ritual für immer vollzogen werden konnte.
Das Gewicht des Präzedenzfalls
Die Pyramiden von Giza – etwa ein Jahrhundert nach Saqqara unter Khufu, Khafre und Menkaure erbaut – sind berühmter, und das zu Recht; sie sind größer, präziser konstruiert und in besserem Zustand erhalten. Aber der konzeptionelle Sprung, der sie möglich machte, geschah in Saqqara. Die Entscheidung, in Stein zu bauen, nach oben statt nach außen zu streben, das Grab in eine aus der Ferne sichtbare geometrische Form zu hüllen – all dies hatte seinen Ursprung bei Imhotep.
Er ist eine der ganz wenigen nichtköniglichen Persönlichkeiten des alten Ägypten, die mit Sicherheit als Urheber eines gebauten Werks benannt werden können. Die meiste ägyptische Architektur entstand anonym oder wurde dem königlichen Auftraggeber zugeschrieben. Imhoteps Name überdauerte, weil seine Leistung einfach zu groß war, um vergessen zu werden.
