Bevor Imhotep lebte, wurden ägyptische Könige in Mastabas bestattet: niedrige, flachgedeckte rechteckige Bauten aus Lehmziegeln, breit an der Basis, im Querschnitt leicht trapezförmig. Das Wort Mastaba stammt aus dem Arabischen und bedeutet „Bank“, was die Form gut beschreibt. Die Mastabas der Elite wurden über Jahrhunderte größer und aufwendiger, doch die bauliche Logik blieb dieselbe: eine dicke Lehmziegelhülle, eine darunter in den Fels gegrabene Grabkammer, einige Nebenräume für Opfergaben.
Imhotep, der um 2650 v. Chr. als Kanzler des Pharaos Djoser aus der dritten Dynastie diente, begann mit einer Mastaba. Irgendwann während des Baus dessen, was später die Stufenpyramide von Sakkara werden sollte, entschied er, sie nach oben zu erweitern. Und noch einmal. Und noch einmal. Als das Projekt abgeschlossen war, hatte sich das Bauwerk in sechs klar unterscheidbaren Bauphasen auf eine Höhe von 62 Metern erhoben – vollständig aus lokal gebrochenen Kalksteinblöcken errichtet. Nie zuvor war irgendwo auf der Welt ein so großes Bauwerk aus Stein errichtet worden. Die Stufenpyramide ist nicht nur die älteste Pyramide – sie ist die älteste großmaßstäbliche Steinkonstruktion der Erde.
„Imhotep, Kanzler des Königs von Unterägypten, Erster nach dem König – Oberster der Bildhauer, Erbauer des gestuften Hauses aus Stein.“
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— Überlieferte Inschrift zu Imhotep als Architekt der Stufenpyramide des Djoser
Der Mann, der vergöttlicht wurde
Pyramide des Djoser 2010 | Wknight94 talk (CC BY-SA 3.0)
Imhotep trug eine außergewöhnliche Fülle an Titeln: Kanzler des Königs von Ägypten, Erster nach dem König von Oberägypten, Verwalter des Großen Palastes, Erbadliger, Hohepriester von Heliopolis, Baumeister, Oberster Zimmermann, Oberster Bildhauer. Er war offenbar auch Arzt, und spätere Überlieferungen schrieben ihm eine medizinische Abhandlung zu. Nichts davon ist direkt erhalten; erhalten sind die Pyramide und der sie umgebende Komplex.
!Die Stufenpyramide von Sakkara 1905 - TIMEA
Die Stufenpyramide von Sakkara 1905 - TIMEA | Dunning, H.W. Photographer (CC BY-SA 2.5)
Er wurde zu Lebzeiten nicht vergöttlicht. Das geschah später — viel später. In der Spätzeit des alten Ägypten, rund 2.100 Jahre nach seinem Tod, war Imhotep zum Gott der Heilkunst und der Weisheit erhoben worden. Sein Kultzentrum befand sich in Sakkara, nahe der Pyramide, die er erbaut hatte. Griechische Händler und Soldaten, die im 7. und 6. Jahrhundert v. Chr. nach Ägypten kamen, begegneten seinem Kult und setzten ihn mit ihrem eigenen Heilgott Asklepios gleich. Die Römer führten dies fort. Der Mann, der das erste Steinmonument errichtete, wurde zum Schutzpatron der Heilkunst in der gesamten antiken Mittelmeerwelt.
Sakkara SW 5 | Berthold Werner (CC BY 3.0)
Wie die Pyramide erbaut wurde
Der Bau der Stufenpyramide lässt sich anhand der physischen Überreste nachvollziehen. Die erste Phase war eine Mastaba von etwa 63 mal 63 Metern an der Basis und 8 Metern Höhe, errichtet aus Blöcken aus Tura-Kalkstein. Diese Mastaba (von Archäologen als M1 bezeichnet) wurde in einer zweiten Phase seitlich nach Osten erweitert, dann in einer dritten nach oben, als Imhotep den entscheidenden Schritt vollzog: Statt weiter nach außen zu bauen, setzte er eine zweite, kleinere Stufe auf die erste. Dann eine dritte. Dann drei weitere. Der endgültige Bau weist sechs gestufte Terrassen auf und erhebt sich auf 62 Meter, mit einer rechteckigen Grundfläche von 125 mal 109 Metern.
Die Steinblöcke selbst sind nach späteren Maßstäben klein — etwa 15 mal 30 Zentimeter, eher großen Ziegeln ähnlich als den tonnenschweren Blöcken, die man mit den Pyramiden von Gizeh verbindet. Dies spiegelt eine Bautechnik wider, deren Material sich noch in der Entwicklung befand. Stein war zuvor im ägyptischen Bauwesen verwendet worden, jedoch für Tempelböden und Verkleidungen; ihn als primäres Baumaterial für einen massiven vertikalen Bau zu nutzen, war neu. Die kleinen Blöcke erlaubten Anpassungen, während sich die Form entwickelte; spätere Baumeister in Gizeh sollten die Logistik wesentlich größerer Blöcke ausarbeiten, doch diese Technik lag noch ein Jahrhundert entfernt.
Unter der Oberfläche
Was unter der Stufenpyramide liegt, ist ebenso beeindruckend wie das, was sich über ihr erhebt. Die Grabanlage reicht 28 Meter in den Felsgrund hinab, über einen zentralen vertikalen Schacht, von dem aus sich ein Netz aus Tunneln und Kammern über etwa 5,7 Kilometer erstreckt — eine Zahl, die oft überrascht, wenn man eine einfache Grabkammer erwartet. Zu den Tunneln gehören Galerien, die mit blauen Fayence-Kacheln ausgekleidet sind (glasierte Keramikplatten, die das Aussehen von Schilfmatten imitieren), Vorratsräume, die die zerlegten Steingefäße von Djosers Vorgänger enthielten, sowie die Grabkammer selbst, die mit rosafarbenem Assuan-Granit ausgekleidet ist, der etwa 900 Kilometer flussaufwärts vom ersten Katarakt herantransportiert wurde.
Die Komplexität unter der Oberfläche deutet auf eine Bestattungsideologie hin, die ebenso sehr darauf ausgerichtet war, die Aktivitäten des Königs im Jenseits aufrechtzuerhalten, wie darauf, den Körper zu versiegeln. Der unterirdische Palast spiegelte den oberirdischen wider. Das Ka des Königs – eine der Komponenten des Selbst im ägyptischen religiösen Denken – benötigte Raum, Vorratslager und Nahrung, nicht nur eine Ruhestätte.
Der Komplex um die Pyramide
Die Stufenpyramide ist von einem der aufwendigsten Ritualkomplexe umgeben, die aus irgendeiner Epoche der ägyptischen Geschichte erhalten sind. Die äußere Umfassungsmauer – 544 mal 277 Meter, 10,5 Meter hoch – ist so gestaltet, dass sie die getäfelte Fassade eines Palastes nachahmt, mit 14 Scheintoren und nur einem echten Eingang. Innerhalb der Mauer bildet die Pyramide den Mittelpunkt einer Reihe von Scheingebäuden: steinerne Hüllen, die wie Kapellen, Vorratsräume und Zeremonialhöfe aussehen, aber vollständig massiv sind, ohne Innenraum. Es handelte sich nicht um funktionale Bauten; es waren architektonische Darstellungen von Gebäuden, errichtet, damit der König sie im Jenseits symbolisch nutzen konnte.
Eines dieser Bauwerke, der Heb-Sed-Hof, war besonders bedeutsam. Das Heb-Sed war eine rituelle Feier, die abgehalten wurde, nachdem ein König 30 Jahre regiert hatte, und bei der der König eine Strecke zwischen Markierungen lief, um seine anhaltende körperliche Kraft und seine Eignung zum Herrschen zu demonstrieren. Im Leben wurde die Zeremonie einmal, vielleicht zweimal in einer langen Regierungszeit vollzogen; im Jenseitskomplex von Sakkara waren der Hof und seine Markierungen dauerhaft eingerichtet, sodass das Ritual für immer vollzogen werden konnte.
Das Gewicht des Präzedenzfalls
Die Pyramiden von Gizeh – etwa ein Jahrhundert nach Sakkara unter Cheops, Chephren und Mykerinos errichtet – sind berühmter, und das zu Recht; sie sind größer, präziser gebaut und in besserem Zustand erhalten. Doch der konzeptionelle Sprung, der sie ermöglichte, geschah in Sakkara. Die Entscheidung, in Stein zu bauen, nach oben statt nach außen zu streben, die Bestattung in eine aus der Ferne sichtbare geometrische Form einzuschließen – all das hat seinen Ursprung bei Imhotep.
Er ist eine von sehr wenigen nicht-königlichen Persönlichkeiten des alten Ägypten, die mit Sicherheit als Urheber eines gebauten Werks benannt werden können. Der Großteil der ägyptischen Architektur entstand anonym oder wurde dem königlichen Auftraggeber zugeschrieben. Imhoteps Name überdauerte, weil seine Leistung schlicht zu groß war, um vergessen zu werden.
