Das Heiligtum des Asclepius in Epidaurus liegt in einem Tal in der östlichen Argolid, nordöstliche Peloponnese, bei 37°35'N, 23°04'E, etwa 25 Kilometer südwestlich der Stadt Corinth. Es ist eine der meistbesuchten archäologischen Stätten in Griechenland, vor allem wegen seines Theaters – des am besten erhaltenen und akustisch bemerkenswertesten antiken Theaters der Welt. Doch das Theater war ein Nebenaspekt des Heiligtums. Der Hauptzweck von Epidaurus war die Medizin.
Der Kult des Asclepius – des Heroengottes der Heilkunst, Sohn des Apollo, der dem Mythos zufolge von Zeus getötet wurde, weil er Tote auferweckte und damit die natürliche Ordnung störte – verbreitete sich ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. in der griechischen Welt. Auf seinem Höhepunkt gab es über 300 Heiligtümer des Asclepius (asklepeia) im gesamten Mittelmeerraum. Epidaurus war das älteste und angesehenste, das Zentrum des Kults und die Quelle, von der die Zweigheiligtümer ihre Gründungsautorität ableiteten. Eine Schlange – das Emblem des Asclepius – wurde 293 v. Chr. von Epidaurus nach Rom gebracht, als die Stadt von einer Pest heimgesucht wurde; die Römer errichteten auf der Tiberinsel ein Heiligtum, das noch heute ein Krankenhaus beherbergt.
Die Architektur der Genesung
Der Heiligtumskomplex von Epidaurus war kein einzelnes Gebäude. Es war ein Kurort im modernen Sinne: eine gestaltete Umgebung zur Wiederherstellung der Gesundheit. Zu den Bestandteilen gehörten der Tempel des Asclepius (in den 380er Jahren v. Chr. erbaut, dem Architekten Theodotus zugeschrieben, heute weitgehend zerstört), das Abaton (die Inkubationshalle), die Tholos (ein geheimnisvoller Rundbau), ein Gymnasion, ein Stadion für sportliche Wettkämpfe, ein großes Gästehaus (katagogion), das mehrere hundert Besucher aufnehmen konnte, Thermalbäder und das Theater. Die Patienten kamen für längere Aufenthalte. Sie badeten, trieben Sport, aßen sorgfältig und nahmen an religiösen Ritualen teil. Erst dann folgte das zentrale therapeutische Verfahren: die Inkubation.
Die Inkubation (griechisch enkoimēsis) bestand darin, im Abaton, einer langen Säulenhalle, auf dem Boden oder auf Liegen zu schlafen. Die Patienten fasteten vor dem Schlaf, unterzogen sich Reinigungsritualen und brachten Asclepius Opfergaben dar. Man glaubte, dass der Gott in der Nacht in Träumen erschien – manchmal persönlich, den Patienten direkt berührend; manchmal gab er Anweisungen für eine Heilung, die am folgenden Morgen von den Priestern des Heiligtums durchgeführt wurde. Heilige, ungiftige Schlangen (eine in der Region noch heute vorkommende Art) bewegten sich durch die Halle; ihr Lecken einer Wunde oder Ruhen auf einem Glied wurde als therapeutisch angesehen. Auch Hunde waren anwesend.
Die Inschriften und was sie aufzeichnen
Die Stelen: Sechs Marmorinschriften aus dem 4. Jahrhundert v. Chr. verzeichnen 43 Einzelfälle von Heilungen in Epidaurus. Sie wurden als Erfahrungsberichte im Heiligtum aufgestellt, eine Praxis, die das Heiligtum anscheinend aktiv förderte. Der Tonfall ist fast bürokratisch: „Hermodike of Lampsacus. Sie war am ganzen Körper gelähmt und kam als Schutzflehende zum Gott. Als sie sich hinlegte und einschlief, hatte sie einen Traum: Sie träumte, dass der Gott ihre Hand berührte und dass sie aufstand, umherging und das Heiligtum gesund verließ.“
Andere Fälle in den Inschriften sind präziser: Ein Mann kam mit einer in seinem Kiefer steckenden Speerspitze; er träumte, der Gott entferne sie; am Morgen hatte er die Speerspitze in der Hand. Eine Frau, die sechs Jahre lang blind gewesen war, träumte, der Gott trage eine Salbe auf ihre Augen auf, und sie erlangte ihr Augenlicht zurück. Ein Mann war jahrelang kahl gewesen; der Gott rieb seinen Kopf mit Kräutern ein; ihm wuchsen Haare.
Diese Berichte lassen sich nicht überprüfen, aber sie lassen sich bewerten. Die Mischung der beschriebenen Leiden – Lähmungen, Blindheit, Unfruchtbarkeit, Abszesse, Nierensteine, Bandwürmer – umfasst Fälle, die plausibel auf eine Kombination aus Ruhe, guter Ernährung, pflanzlichen Heilmitteln und den psychologischen Effekten eines anhaltenden Glaubens an die Genesung ansprechen könnten. Sie umfasst auch Fälle, die etwas erfordern würden, das außerhalb des heutigen medizinischen Verständnisses liegt. Was auffällt, ist nicht das wundersame Element, sondern der institutionelle Ernst, mit dem die Heilungen dokumentiert wurden. Dies waren keine Mythen; es waren Aufzeichnungen.
Das über Jahrhunderte in Epidaurus und den anderen asklepeia angesammelte klinische Wissen floss in die entstehende hippokratische Tradition der rationalen Medizin ein. Das hippokratische Corpus, das ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. auf der Insel Kos zusammengestellt wurde, stützte sich genau auf jene Art sorgfältiger Beobachtung und Fallaufzeichnung, die die Heiligtumsinschriften darstellen. Die scharfe Trennung zwischen rationaler Medizin und Tempelmedizin war weitgehend eine spätere Projektion. In der Praxis waren beide in Epidaurus dieselbe Institution.
Das Theater: Akustisch gestaltet, nicht mystisch
Das Theater von Epidaurus wurde Mitte des 4. Jahrhunderts v. Chr. erbaut und wird Polykleitos dem Jüngeren zugeschrieben. Es bietet etwa 14.000 Zuschauern Platz in 55 Sitzreihen (ursprünglich 34; 21 weitere wurden im 2. Jahrhundert v. Chr. hinzugefügt), die in einen natürlichen Hang gehauen sind, in einem nahezu perfekten Halbkreis. Die Orchestra – der kreisförmige Aufführungsraum am Boden – hat einen Durchmesser von 19,5 Metern und war ursprünglich mit flachen Steinen gepflastert.
Das Theater ist berühmt für die Behauptung, dass ein Flüstern aus der Mitte der Orchestra in den obersten Rängen zu hören sei. Dies ist nicht ganz zutreffend – ein normales Flüstern ist unter allen Bedingungen in den hinteren Reihen nicht hörbar –, aber die akustische Leistung des Theaters ist wirklich außergewöhnlich, und ihre Erklärung ist gut untersucht.
Eine Analyse von Nico Declercq und Cindy Dekeyser vom Georgia Institute of Technology aus dem Jahr 2007 identifizierte den Mechanismus: Die Kalksteinsitze wirken als akustischer Filter. Der poröse Kalkstein absorbiert Schallfrequenzen unter etwa 500 Hz – die Frequenzen von Hintergrundgeräuschen wie Wind und Gemurmel der Menge –, während er höherfrequente Töne (Sprache, Musiknoten) durchlässt. Das Ergebnis ist, dass der Umgebungsgeräuschpegel im Theater mehrere Dezibel niedriger ist als in vergleichbaren Außenbereichen, wodurch die höherfrequenten Töne von der Bühne vergleichsweise lauter werden. Dies ist keine Magie; es ist eine Materialeigenschaft. Die Griechen, die das Theater erbauten, verstanden vielleicht nicht die Physik, aber sie waren sich offensichtlich bewusst, dass dieser Hang mit diesem Stein außergewöhnliche akustische Eigenschaften hatte. Das Theater wurde bewusst platziert.
Die Tholos
Die Tholos ist ein Rundbau aus dem späten 4. Jahrhundert v. Chr., der von einigen Quellen Polykleitos dem Jüngeren zugeschrieben und von Pausanias (2. Jahrhundert n. Chr.) als eines der schönsten Bauwerke der Welt beschrieben wird. Ihre Funktion wurde nie endgültig geklärt. Der Bau bestand aus konzentrischen Säulengängen außen (dorisch) und innen (korinthisch), die eine runde Cella umgaben. Unter dem Fußboden ist durch eine zentrale Falltür ein labyrinthartiges System unterirdischer konzentrischer Ringe – drei Rundgänge mit schmalen Gängen – zugänglich.
Die unterirdischen Gänge haben keine offensichtliche praktische Funktion. Zu den Vorschlägen gehören: eine Grube für die heiligen Schlangen; ein ritueller Rundweg für Eingeweihte; ein Raum für Mysterienriten im Zusammenhang mit dem Asclepiuskult. Es wurde kein Konsens erreicht.
Klar ist, dass Epidaurus kein primitiver Aberglaube war, der auf seine Ablösung durch die Wissenschaft wartete. Es war eine hochentwickelte Institution, die Umweltgestaltung, Ernährung, physikalische Therapie, psychologische Vorbereitung und pharmakologisches Wissen zu einem Heilansatz verband, der mindestens 800 Jahre lang erfolgreich funktionierte – von seiner Gründung im 5. Jahrhundert v. Chr. bis zu seiner Schließung infolge der christlichen Edikte gegen heidnische Kulte im späten 4. Jahrhundert n. Chr.
