Das Heiligtum des Asklepios in Epidauros liegt in einem Tal in der östlichen Argolis, nordöstliche Peloponnes, bei 37°35'N, 23°04'O, etwa 25 Kilometer südwestlich der Stadt Korinth. Es ist eine der meistbesuchten archäologischen Stätten Griechenlands, vor allem wegen seines Theaters – des am besten erhaltenen und akustisch bemerkenswertesten antiken Theaters der Welt. Doch das Theater war ein Nebenaspekt des Heiligtums. Der eigentliche Zweck von Epidauros war die Medizin.
Der Kult des Asklepios – des Heilgottes und Heros, Sohn des Apollon, der dem Mythos zufolge von Zeus getötet wurde, weil er Tote auferweckte und damit die natürliche Ordnung störte – verbreitete sich ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. in der gesamten griechischen Welt. Auf seinem Höhepunkt gab es über 300 Asklepios-Heiligtümer (Asklepieia) im gesamten Mittelmeerraum. Epidauros war das älteste und angesehenste, das Zentrum des Kultes und die Quelle, aus der die Zweigheiligtümer ihre Gründungsautorität ableiteten. Eine Schlange – das Emblem des Asklepios – wurde 293 v. Chr. von Epidauros nach Rom gebracht, als die Stadt unter einer Seuche litt; die Römer errichteten ein Heiligtum auf der Tiberinsel, auf der sich noch heute ein Krankenhaus befindet.
„Die Patienten schliefen im Abaton und warteten darauf, dass Asklepios ihnen im Traum erschien – Medizin, praktiziert als Theater und Gebet.“
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— Paraphrase des Pausanias über das Heiligtum des Asklepios in Epidauros
Die Architektur der Genesung
!Das Theater von Epidauros, das am besten erhaltene antike Theater der Welt
Sitzreihen von Epidauros | Orlovic (CC BY-SA 4.0)
Der Heiligtumskomplex von Epidauros war kein einzelnes Gebäude. Er war ein Kurort im modernen Sinne: eine gestaltete Umgebung zur Wiederherstellung der Gesundheit. Zu den Bestandteilen gehörten der Tempel des Asklepios (in den 380er Jahren v. Chr. erbaut, dem Architekten Theodotos zugeschrieben, heute weitgehend zerstört), das Abaton (die Inkubationshalle), die Tholos (ein rätselhafter Rundbau), ein Gymnasion, ein Stadion für sportliche Wettkämpfe, ein großes Gästehaus (Katagogion), das mehrere hundert Besucher aufnehmen konnte, Thermalbäder und das Theater. Die Patienten kamen für längere Aufenthalte. Sie badeten, trieben Sport, achteten auf ihre Ernährung und nahmen an religiösen Ritualen teil. Erst dann folgte das zentrale therapeutische Verfahren: die Inkubation.
Sitzreihen von Epidaurus | Orlovic (CC BY-SA 4.0)
Die Inkubation (griechisch enkoimēsis) bestand darin, im Abaton zu schlafen, einer langen Säulenhalle, auf dem Boden oder auf Feldbetten. Die Patienten fasteten vor dem Schlaf, unterzogen sich Reinigungsritualen und brachten Asklepios Opfergaben dar. Man glaubte, der Gott erscheine nachts in Träumen – manchmal persönlich und berührte den Patienten direkt; manchmal gab er Anweisungen für eine Heilung, die am folgenden Morgen von den Priestern des Heiligtums durchgeführt wurde. Heilige, ungiftige Schlangen (eine Art, die in der Region noch heute vorkommt) bewegten sich durch die Halle; ihr Lecken einer Wunde oder ihr Ruhen auf einem Glied wurde als therapeutisch gedeutet. Auch Hunde waren anwesend.
!Epidauros BW 2017-10-10 16-38-16
Epidauros BW 2017-10-10 16-38-16 | Berthold Werner (CC BY-SA 3.0)
Die Inschriften und was sie festhalten
Die Stelen: sechs Marmorinschriften aus dem 4. Jahrhundert v. Chr. dokumentieren 43 einzelne Heilungsfälle in Epidaurus. Sie wurden als Zeugnisse im Heiligtum aufgestellt – eine Praxis, die das Heiligtum offenbar aktiv förderte. Der Ton ist beinahe bürokratisch: „Hermodike von Lampsakos. Sie war am Körper gelähmt und kam als Schutzflehende zum Gott. Als sie sich niederlegte und einschlief, hatte sie einen Traum: Sie träumte, der Gott berühre ihre Hand, und dass sie aufstand, ging und das Heiligtum gesund verließ.“
Andere Fälle in den Inschriften sind konkreter: Ein Mann kam mit einer in seinem Kiefer steckenden Speerspitze; er träumte, der Gott entferne sie; am Morgen lag die Speerspitze in seiner Hand. Eine Frau, die sechs Jahre lang blind gewesen war, träumte, der Gott trage eine Salbe auf ihre Augen auf, und sie erlangte ihr Augenlicht zurück. Ein Mann war seit Jahren kahl; der Gott rieb seinen Kopf mit Kräutern ein; ihm wuchsen Haare.
Diese Berichte lassen sich nicht verifizieren, aber sie lassen sich einordnen. Die Mischung der beschriebenen Leiden – Lähmungen, Blindheit, Unfruchtbarkeit, Abszesse, Nierensteine, Bandwürmer – umfasst Fälle, die plausibel auf eine Kombination aus Ruhe, guter Ernährung, pflanzlichen Heilmitteln und den psychologischen Wirkungen eines anhaltenden Glaubens an Genesung hätten ansprechen können. Sie umfasst auch Fälle, die etwas erfordern würden, das außerhalb des heutigen medizinischen Verständnisses liegt. Bemerkenswert ist nicht das wundersame Element, sondern der institutionelle Ernst, mit dem die Heilungen dokumentiert wurden. Dies waren keine Mythen; es waren Aufzeichnungen.
Das über Jahrhunderte in Epidauros und den anderen Asklepieien angesammelte klinische Wissen floss in die entstehende hippokratische Tradition der rationalen Medizin ein. Das Corpus Hippocraticum, das ab dem 5. Jahrhundert v. Chr. auf der Insel Kos zusammengestellt wurde, stützte sich genau auf jene Art sorgfältiger Beobachtung und Fallaufzeichnung, die die Inschriften des Heiligtums darstellen. Die scharfe Trennung zwischen rationaler Medizin und Tempelmedizin war weitgehend eine spätere Projektion. In der Praxis waren beide in Epidauros ein und dieselbe Institution.
Das Theater: akustisch geplant, nicht mystisch
Das Theater von Epidauros wurde Mitte des 4. Jahrhunderts v. Chr. erbaut und Polyklet dem Jüngeren zugeschrieben. Es bietet etwa 14.000 Zuschauern in 55 Sitzreihen Platz (ursprünglich 34; 21 weitere wurden im 2. Jahrhundert v. Chr. hinzugefügt), die in einen natürlichen Hang gehauen sind und einen nahezu perfekten Halbkreis bilden. Die Orchestra – der kreisförmige Aufführungsraum am Fuß – hat einen Durchmesser von 19,5 Metern und war ursprünglich mit flachen Steinen gepflastert.
Das Theater ist berühmt für die Behauptung, ein Flüstern vom Zentrum der Orchestra sei in den obersten Reihen hörbar. Das ist nicht ganz zutreffend – ein normales Flüstern ist unter allen Bedingungen nicht in den entferntesten Reihen hörbar –, doch die akustische Leistung des Theaters ist tatsächlich außergewöhnlich, und ihre Erklärung ist gut erforscht.
Eine Analyse von Nico Declercq und Cindy Dekeyser vom Georgia Institute of Technology aus dem Jahr 2007 identifizierte den Mechanismus: Die Kalksteinsitze wirken als akustischer Filter. Der poröse Kalkstein absorbiert Schallfrequenzen unter etwa 500 Hz – die Frequenzen von Hintergrundgeräuschen wie Wind und Stimmengewirr –, während er höherfrequente Töne (Sprache, Musiknoten) durchlässt. Dadurch liegt der Umgebungsgeräuschpegel im Theater mehrere Dezibel niedriger als in vergleichbaren Außenräumen, was die höherfrequenten Klänge von der Bühne vergleichsweise lauter erscheinen lässt. Das ist keine Magie, sondern Materialeigenschaft. Die Griechen, die das Theater erbauten, verstanden die Physik vielleicht nicht, aber sie waren sich offenkundig bewusst, dass dieser Hang mit diesem Stein außergewöhnliche akustische Eigenschaften besaß. Der Standort des Theaters war bewusst gewählt.
Die Tholos
Die Tholos ist ein Rundbau aus dem späten 4. Jahrhundert v. Chr., der von einigen Quellen Polyklet dem Jüngeren zugeschrieben und von Pausanias (2. Jahrhundert n. Chr.) als eines der schönsten Bauwerke der Welt beschrieben wird. Ihre Funktion ist bis heute nicht eindeutig geklärt. Der Bau bestand aus konzentrischen Säulenstellungen außen (dorisch) und innen (korinthisch), die eine runde Cella umgaben. Unter dem Boden ist über eine zentrale Falltür ein labyrinthartiges System unterirdischer konzentrischer Ringe zugänglich – drei Umgänge aus schmalen Gängen.
Die unterirdischen Gänge haben keine offensichtliche praktische Funktion. Zu den Vorschlägen gehören: eine Grube für die heiligen Schlangen; ein ritueller Rundgang für Eingeweihte; ein Raum für Mysterienriten im Zusammenhang mit dem Asklepioskult. Ein Konsens wurde nicht erreicht.
Klar ist, dass Epidaurus kein primitiver Aberglaube war, der darauf wartete, von der Wissenschaft abgelöst zu werden. Es war eine hochentwickelte Institution, die Umweltgestaltung, Ernährung, Physiotherapie, psychologische Vorbereitung und pharmakologisches Wissen zu einem Heilansatz verband, der mindestens 800 Jahre lang erfolgreich funktionierte – von seiner Gründung im 5. Jahrhundert v. Chr. bis zu seiner Schließung infolge der christlichen Edikte gegen heidnische Kulte im späten 4. Jahrhundert n. Chr.
