Auf dem Tigray-Plateau im Norden Äthiopiens, bei 14°07'N, 38°43'E, auf einer Höhe von 2.100 Metern, liegt die antike Stadt Aksum. Ein Feld steinerner Obelisken markiert das königliche Gräberfeld in ihrem Zentrum; die größte noch stehende, Stele 2, ist 24 Meter hoch und wiegt etwa 170 Tonnen, gehauen aus einem einzigen Granitblock. Sie ist der höchste erhaltene Monolith der antiken Welt. In der Nähe wurde Stele 3 – ursprünglich 33 Meter hoch und der größte jemals gebrochene behauene Monolith – während der italienischen Invasion Äthiopiens 1937 von der Armee Benito Mussolinis geplündert und erst 2005, 68 Jahre später, nach Aksum zurückgebracht.
Die Obelisken sind Grabmarkierungen, errichtet über den Gräbern aksumitischer Könige. Sie sind älter als das Christentum; ihre eingemeißelten Scheinfenster und -türen sowie die Scheiben-und-Halbmond-Symbole an ihren Spitzen gehören einer älteren sabäischen Religionstradition mit Wurzeln im vorislamischen Südarabien an. Dass sie noch immer in einem Land stehen, das zu einer der ältesten offiziell christlichen Nationen der Welt wurde, zeigt, wie Aksum die Vergangenheit weitertrug, statt sie auszulöschen.
„Aksum ist eine große Stadt, die Hauptstadt des Äthiopiens der Antike, und von ihr aus segeln Kaufleute über das Rote Meer nach Indien und Arabien.“
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— Paraphrase nach Cosmas Indicopleustes, Christliche Topographie (6. Jh.)
Die vier Großmächte
Der persische Prophet Mani (216–274 n. Chr.), Begründer des Manichäismus, schrieb, es gebe vier große Königreiche auf der Welt: Rom, Persien, die Kuschan (im nordwestlichen Indien und Zentralasien) und Aksum. Dies ist keine spätere Zuschreibung oder ein rückblickendes Urteil von Bewunderern; es stammt von Mani selbst, aus einem Text, der auf dem Höhepunkt der Macht des Aksumitischen Reiches verfasst wurde. Er führte diese vier auf, weil sie die politischen Realitäten seiner Welt waren: die Imperien, deren Einfluss, Armeen und Handelsnetzwerke die bekannte Welt strukturierten.
!Fassade eines axumitischen Hauses – Hauptstelenfeld – Axum Aksum – Äthiopien 8701131121
Fassade eines axumitischen Hauses – Hauptstelenfeld – Axum Aksum – Äthiopien 8701131121 | Adam Jones aus Kelowna, BC, Kanada (CC BY-SA 2.0)
Aksums Platz auf dieser Liste wurde durch die Kontrolle des Roten Meeres erworben. Der Hafen des Reiches, Adulis, lag am Golf von Zula im heutigen Eritrea, etwa 350 Kilometer nordöstlich der Hauptstadt. Der gesamte Seehandel zwischen dem Römischen Reich und Indien lief über das Rote Meer. Aksumitische Kaufleute und Beamte in Adulis besteuerten und erleichterten den Warenfluss in beide Richtungen. Was vom Mittelmeer nach Osten ging, umfasste Wein, Olivenöl, Glas, Kupfer und geprägtes Silber. Was aus Indien nach Westen kam, umfasste Pfeffer, Baumwolle und Seide. Was Aksum selbst exportierte, umfasste Elfenbein (von Elefanten des ostafrikanischen Binnenlandes), Gold (aus dem sudanesischen Hochland), Obsidian (aus der Danakil-Senke) und versklavte Menschen – ein Handel, der für die antike Mittelmeerwelt wirtschaftlich zentral war und an dem Aksum maßgeblich beteiligt war.
Stelen, Aksum 8140296506 | Rod Waddington aus Kergunyah, Australien (CC BY-SA 2.0)
Der griechischsprachige Periplus des Erythräischen Meeres, ein um 40–70 n. Chr. verfasstes Handelshandbuch, beschreibt Adulis detailliert: ein großer Hafen mit gutem Ankergrund, von Aksum regiert, frequentiert von Kaufleuten aus Ägypten und Arabien. Der (ungenannte) Autor beschreibt die Reise ins Landesinnere zur aksumitischen Hauptstadt, einer Stadt mit bedeutenden Steinbauten, königlichem Hof und gut organisierter Verwaltung. Der Periplus war ein praktisches Geschäftsdokument, kein Werk der politischen Geographie; seine Beschreibung Aksums ist die Einschätzung eines Kaufmanns, der dort gewesen war.
!Stelen im Hauptstelenfeld - Axum Aksum - Äthiopien - 02 8702223458
Stelen im Hauptstelenfeld - Axum Aksum - Äthiopien - 02 8702223458 | Adam Jones aus Kelowna, BC, Kanada (CC BY-SA 2.0)
Vor Rom: Das Christentum in Aksum
!Der stehende 23 Meter hohe Obelisk von Aksum in Tigray, Äthiopien
Die Bekehrung des römischen Kaisers Konstantin zum Christentum wird gewöhnlich als Gründungsmoment der europäischen christlichen Zivilisation angeführt: Sein Edikt von Mailand (313 n. Chr.) gewährte religiöse Toleranz; das Konzil von Nicäa (325 n. Chr.) vereinheitlichte die Lehre; bis 380 n. Chr. hatte Theodosius I. das Christentum zur offiziellen Religion des Römischen Reiches gemacht.
Aksum bekehrte sich früher.
Der aksumitische König Ezana (reg. ca. 320–360 n. Chr.) nahm das Christentum durch Frumentius an, einen syrischen Theologen, der in seiner Jugend im Roten Meer Schiffbruch erlitten hatte, versklavt und dann in eine Position am aksumitischen Hof erhoben worden war. Frumentius empfing schließlich die Bischofsweihe von Athanasius von Alexandria (derselbe Athanasius, der in den arianischen Streit in Nicäa verwickelt war) und kehrte nach Aksum zurück. Ezaanas Bekehrung wird gewöhnlich auf etwa 330 n. Chr. datiert – ungefähr 50 Jahre bevor das Römische Reich das Christentum zur Staatsreligion machte.
Die Belege sind nicht nur dokumentarisch. In Aksum ist eine Steininschrift in der Ge'ez-Sprache, in sabäischer Schrift und auf Griechisch erhalten – eine dreisprachige königliche Erklärung, die Ezaanas militärische Siege festhält. Frühere Fassungen der Inschriften desselben Königs rufen polytheistische Gottheiten an; die späteren Fassungen rufen ausdrücklich „den Vater, den Sohn und den Heiligen Geist" an. Dies ist die älteste bekannte königliche Inschrift weltweit, die ausdrücklich trinitarische christliche Sprache verwendet. Sie geht den entsprechenden römischen Erklärungen um Jahrzehnte voraus.
Die Äthiopisch-Orthodoxe Kirche, die direkt aus der aksumitischen Bekehrung hervorgeht, ist eine der ältesten ununterbrochen praktizierenden christlichen Institutionen der Welt. Ihre Liturgie wird auf Ge'ez gehalten – der alten Sprache von Aksum –, die seit vielleicht 1.000 Jahren nicht mehr als Umgangssprache gesprochen wird, aber als Sprache der Schrift und des Gottesdienstes bewahrt wurde.
Der Feldzug über das Rote Meer
Der dramatischste Ausdruck aksumitischer imperialer Macht kam im frühen 6. Jahrhundert n. Chr. während der Herrschaft von König Kaleb (auch unter seinem Thronnamen Ella Atsbeha bekannt). Um 523 n. Chr. trat der himyaritische König Yusuf Asar Yathar – in späterer arabischer und äthiopischer Tradition als Dhu Nuwas, „Herr der Schläfenlocken", bekannt – zum Judentum über und begann eine Verfolgung der christlichen Bevölkerung in seinem Reich, das den größten Teil des heutigen Jemen und des südwestlichen Saudi-Arabien umfasste. Das Massaker an der christlichen Gemeinde von Najran, einer bedeutenden Handelsstadt im Landesinneren jenseits der Asir-Berge, tötete mehrere hundert Menschen; die Toten wurden später als die Märtyrer von Najran verehrt.
Das Ereignis wurde in griechischen, syrischen und äthiopischen Quellen dokumentiert. Der byzantinische Kaiser Justin I., dessen Reich religiöse Interessen mit Aksum teilte, soll Kaleb zur Intervention ermutigt haben. Kaleb stellte eine Flotte von etwa 70 großen Schiffen und ein Landheer zusammen und überquerte das Rote Meer von Adulis zur arabischen Küste.
Der Feldzug war erfolgreich. Dhu Nuwas wurde besiegt und getötet (die jemenitische Überlieferung besagt, er sei mit seinem Pferd ins Meer geritten, statt sich gefangen nehmen zu lassen). Aksum setzte einen christlichen Statthalter ein – einen Mann namens Sumyafa Ashwa, später dann Abraha, der die berühmte Kathedrale al-Qalis in Sanaa erbaute – über das himyaritische Königreich. Aksum wurde damit zu einer Besatzungsmacht in Arabien, die Gebiete auf beiden Seiten des Roten Meeres kontrollierte, auf dem Höhepunkt seiner geografischen Ausdehnung.
Dieser Feldzug ist historisch, nicht legendär. Er ist in mehreren unabhängigen Quellen überliefert, durch Inschriften bestätigt und der unmittelbare Vorläufer des Ereignisses, das in der Sure Al-Fil („Der Elefant“) des Korans erwähnt wird: der gescheiterte Versuch eines aksumitischen Heeres, die Kaaba in Mekka zu zerstören – ein Versuch, den Abraha (der aksumitische Statthalter) um 570 n. Chr. unternahm, dem Jahr, das traditionell als Geburtsjahr des Propheten Mohammed gilt.
Die Stelen und ihre Gräber
Die königlichen Grabhügel von Aksum waren oberirdisch durch diese monolithischen Obelisken markiert. Stele 2, die höchste erhaltene, trägt auf ihrer Vorderseite ein Muster aus blinden Fenstern, Türen und horizontalen Balken, die die Fassade eines mehrstöckigen aksumitischen Gebäudes in Stein nachbilden. Die Scheibe mit Halbmond an der Spitze ist ein Symbol der Mondgottheit Al-Maqah, übernommen aus der südarabischen religiösen Tradition. Die Stele wurde über einer Grabkammer errichtet, die Ausgrabungen im Jahr 1993 teilweise freilegten: steinerne Grabkammern mit reichen Grabbeigaben.
Stele 3, heute nach ihrer Rückkehr aus Rom teilweise wieder zusammengesetzt, war bereits vor der italienischen Plünderung umgestürzt – sie war eingestürzt, wahrscheinlich in der Antike. Als sie stand, wäre sie mit 33 Metern der höchste jemals errichtete Monolith gewesen. Dass aksumitische Ingenieure ein 520 Tonnen schweres Granitstück brechen, transportieren und auf diese Höhe aufrichten konnten, ist für sich genommen eine bedeutende Ingenieurleistung ohne genaue Parallele.
Warum die westliche Geschichtsschreibung Aksum vergaß
Der Niedergang Aksums vollzog sich allmählich und wirtschaftlich, nicht militärisch. Bis zum 7. Jahrhundert n. Chr. lenkte die Ausbreitung des Islam durch Arabien und Nordostafrika die Handelsnetzwerke des Roten Meeres um. Aksumitische Händler und Beamte, die in Adulis Steuern eingezogen und den Handel mit dem byzantinischen Ägypten verwaltet hatten, sahen ihre Handelsbeziehungen gestört; das christliche Byzantinische Reich schrumpfte; neue islamische Mächte kontrollierten die Seewege. Aksum zog sich von der Küste zurück und verlagerte sich ins Landesinnere. Die Hauptstadt wurde in das heutige Lalibela verlegt, in die Berge weiter südlich, wo im 12. Jahrhundert die außergewöhnlichen Felsenkirchen aus dem Fels gehauen wurden – Monumente, die ebenso ehrgeizig sind wie die Stelen, errichtet von einem Staat, der sich verändert, aber nicht zusammengebrochen war.
Das europäische Wissen über Aksum blieb bis ins 18. Jahrhundert fragmentarisch. Der schottische Forscher James Bruce, der zwischen 1768 und 1773 nach Äthiopien reiste, brachte die erste systematische Beschreibung der Obelisken und Ruinen einem europäischen Publikum nahe. Was er beschrieb – ein Feld von 125 Stelen, viele davon noch aufrecht, die Ruinen einer aus Stein erbauten Stadt, mündliche Überlieferungen eines großen Reiches – wurde in Europa nicht geglaubt. Bruce wurde als Lügner abgetan. Sein Bericht wurde später durch Vermessungen und Ausgrabungen bestätigt, doch zu diesem Zeitpunkt war der Schaden für den Platz der aksumitischen Geschichte im globalen historischen Gedächtnis bereits angerichtet: Das Reich, das Mani neben Rom aufgeführt hatte, war zu einem umstrittenen Reisebericht herabgesunken.
