Auf dem Tigray-Plateau im Norden Äthiopiens, bei 14°07'N, 38°43'E, auf einer Höhe von 2.100 Metern, liegt die antike Stadt Aksum. Ein Feld von Steinobelisken markiert das königliche Gräberfeld in ihrem Zentrum; der größte noch stehende, Stele 2, ist 24 Meter hoch und wiegt etwa 170 Tonnen, aus einem einzigen Granitblock gehauen. Es ist der höchste erhaltene Monolith der antiken Welt. In der Nähe wurde Stele 3 – ursprünglich 33 Meter hoch und der größte jemals abgebaute Monolith – 1937 während der italienischen Invasion Äthiopiens von der Armee Benito Mussolinis geplündert und erst 2005, 68 Jahre später, nach Aksum zurückgebracht.
Die Obelisken sind Grabmarkierungen, die über den Gräbern der aksumitischen Könige errichtet wurden. Sie sind älter als das Christentum; ihre gemeißelten blinden Fenster und Türen und die Scheibe-und-Mondsichel-Symbole an ihren Spitzen gehören einer älteren sabäischen religiösen Tradition an, die ihre Wurzeln im vorislamischen Südarabien hat. Die Tatsache, dass sie noch in einem Land stehen, das zu einer der ältesten offiziell christlichen Nationen der Welt wurde, ist ein Zeichen dafür, wie Aksum die Vergangenheit weitertrug, anstatt sie auszulöschen.
Die vier Großmächte
Der persische Prophet Mani (216–274 n. Chr.), Begründer des Manichäismus, schrieb, dass es vier große Königreiche in der Welt gab: Rom, Persien, die Kuschanen (im nordwestlichen Indien und Zentralasien) und Aksum. Dies ist keine spätere Zuschreibung oder ein rückblickendes Urteil von Bewunderern; es stammt von Mani selbst, in einem Text, der auf dem Höhepunkt der Macht des aksumitischen Reiches verfasst wurde. Er zählte diese vier auf, weil sie die politischen Realitäten seiner Welt waren: die Reiche, deren Einfluss, Armeen und Handelsnetzwerke die bekannte Welt strukturierten.
Aksums Platz auf dieser Liste wurde durch die Kontrolle des Roten Meeres erlangt. Der Hafen des Reiches, Adulis, lag am Golf von Zula im heutigen Eritrea, etwa 350 Kilometer nordöstlich der Hauptstadt. Der gesamte Seehandel zwischen dem Römischen Reich und Indien lief über das Rote Meer. Aksumitische Händler und Beamte in Adulis besteuerten und erleichterten den Warenverkehr in beide Richtungen. Was vom Mittelmeer ostwärts verschifft wurde, umfasste Wein, Olivenöl, Glas, Kupfer und gemünztes Silber. Was westwärts aus Indien kam, umfasste Pfeffer, Baumwolle und Seide. Was Aksum selbst exportierte, umfasste Elfenbein (von Elefanten des ostafrikanischen Binnenlandes), Gold (aus dem sudanesischen Hochland), Obsidian (aus der Danakil-Senke) und versklavte Menschen – ein Handel, der wirtschaftlich von zentraler Bedeutung für die antike Mittelmeerwelt war und an dem Aksum ein wichtiger Teilnehmer war.
Der auf Griechisch verfasste Periplus des Erythräischen Meeres, ein um 40–70 n. Chr. verfasstes Handelshandbuch, beschreibt Adulis im Detail: einen großen Hafen mit gutem Ankerplatz, der von Aksum regiert und von Händlern aus Ägypten und Arabien frequentiert wurde. Der (ungenannte) Autor beschreibt die Reise ins Landesinnere zur aksumitischen Hauptstadt, einer Stadt mit massiven Steingebäuden, königlichem Hof und gut organisierter Verwaltung. Der Periplus war ein praktisches Geschäftsdokument, kein Werk der politischen Geographie; seine Beschreibung von Aksum ist die Einschätzung eines Kaufmanns, der dort gewesen war.
Vor Rom: Das Christentum in Aksum
Die Bekehrung des römischen Kaisers Konstantin zum Christentum wird gewöhnlich als der Gründungsmoment der europäischen christlichen Zivilisation angeführt: sein Edikt von Mailand (313 n. Chr.) gewährte religiöse Toleranz; das Konzil von Nizäa (325 n. Chr.) vereinheitlichte die Lehre; bis 380 n. Chr. hatte Theodosius I. das Christentum zur offiziellen Religion des Römischen Reiches gemacht.
Aksum bekehrte sich früher.
Der aksumitische König Ezana (regierte ca. 320–360 n. Chr.) nahm das Christentum durch Frumentius an, einen syrischen Theologen, der in seiner Jugend im Roten Meer Schiffbruch erlitten hatte, versklavt und dann in eine hohe Position am aksumitischen Hof berufen wurde. Frumentius erhielt schließlich die Bischofsweihe von Athanasius von Alexandria (derselbe Athanasius, der in den arianischen Streit in Nizäa verwickelt war) und kehrte nach Aksum zurück. Eza
nas Bekehrung wird gewöhnlich auf etwa 330 n. Chr. datiert – etwa 50 Jahre bevor das Römische Reich das Christentum zu seiner Staatsreligion machte.
Die Beweise sind nicht nur dokumentarisch. Eine Steininschrift ist in der Ge'ez-Sprache Aksums, in sabäischer Schrift und auf Griechisch erhalten – eine dreisprachige königliche Erklärung, die Eza
nas militärische Siege verzeichnet. Frühere Versionen der Inschriften desselben Königs rufen polytheistische Gottheiten an; die späteren Versionen rufen ausdrücklich „den Vater, den Sohn und den Heiligen Geist“ an. Dies ist die älteste bekannte königliche Inschrift überall auf der Welt, die explizit trinitarische christliche Sprache verwendet. Sie ist den entsprechenden römischen Erklärungen um Jahrzehnte voraus.
Die Äthiopisch-Orthodoxe Kirche, die direkt aus der aksumitischen Bekehrung hervorgeht, bleibt eine der ältesten kontinuierlich praktizierenden christlichen Institutionen der Welt. Ihre Liturgie wird in Ge'ez durchgeführt – der antiken Sprache Aksums –, die vielleicht seit 1.000 Jahren nicht mehr als Umgangssprache gesprochen, aber als Sprache der Heiligen Schrift und des Gottesdienstes beibehalten wurde.
Der Feldzug über das Rote Meer
Der dramatischste Ausdruck aksumitischer imperialer Macht kam im frühen 6. Jahrhundert n. Chr. während der Herrschaft von König Kaleb (auch unter seinem Thronnamen Ella Atsbeha bekannt). Um etwa 523 n. Chr. konvertierte der himyaritische König Yusuf Asar Yathar – in späterer arabischer und äthiopischer Tradition als Dhu Nuwas, „Herr der Seitenlocken“ bekannt – zum Judentum und begann eine Verfolgung der christlichen Bevölkerung in seinem Königreich, das den größten Teil des heutigen Jemen und des südwestlichen Saudi-Arabiens umfasste. Das Massaker an der christlichen Gemeinde von Najran, einer wichtigen Handelsstadt im Landesinneren vor dem Asir-Gebirge, tötete mehrere hundert Menschen; die Toten wurden später als die Märtyrer von Najran verehrt.
Das Ereignis wurde in griechischen, syrischen und äthiopischen Quellen dokumentiert. Der byzantinische Kaiser Justin I., dessen Reich religiöse Interessen mit Aksum teilte, ermutigte Kaleb angeblich zum Eingreifen. Kaleb stellte eine Flotte von etwa 70 großen Schiffen und ein Landheer auf und überquerte das Rote Meer von Adulis zur arabischen Küste.
Der Feldzug war erfolgreich. Dhu Nuwas wurde besiegt und getötet (die jemenitische Tradition besagt, er ritt sein Pferd ins Meer, anstatt gefangen genommen zu werden). Aksum setzte einen christlichen Gouverneur ein – einen Mann namens Sumyafa Ashwa, dann später Abraham, der die berühmte Kathedrale von al-Qalis in Sanaa errichtete – über das himyaritische Königreich. Aksum wurde so zu einer Besatzungsmacht in Arabien, die Gebiete auf beiden Seiten des Roten Meeres kontrollierte, auf dem Höhepunkt seiner geografischen Ausdehnung.
Dieser Feldzug ist historisch, nicht legendär. Er ist in mehreren unabhängigen Quellen verzeichnet, durch Inschriften bestätigt und ist der direkte Vorläufer des Ereignisses, das im Koran in der Sure Al-Fil („Der Elefant“) erwähnt wird, die sich auf einen gescheiterten Versuch einer aksumitischen Armee bezieht, die Kaaba in Mekka zu zerstören – ein Versuch, der von Abraham (dem aksumitischen Gouverneur) um 570 n. Chr. unternommen wurde, dem Jahr, das traditionell als Geburtsjahr des Propheten Mohammed angegeben wird.
Die Stelen und ihre Gräber
Die königlichen Grabhügel in Aksum wurden oberirdisch durch diese monolithischen Obelisken markiert. Stele 2, die größte erhaltene, hat auf ihrer Vorderseite ein Muster aus blinden Fenstern, Türen und horizontalen Balken eingemeißelt, das die Fassade eines mehrstöckigen aksumitischen Gebäudes in Stein nachbildet. Die Scheibe und der Halbmond an der Spitze sind ein Symbol der Mondgottheit Al-Maqah, übernommen aus der südarabischen religiösen Tradition. Die Stele wurde über einer Grabkammer errichtet, die durch Ausgrabungen 1993 teilweise freigelegt wurde: steinerne Grabkammern mit reichen Grabbeigaben.
Stele 3, jetzt nach ihrer Rückkehr aus Rom teilweise wieder zusammengesetzt, war vor der italienischen Plünderung umgefallen – sie war eingestürzt, wahrscheinlich in der Antike. Als sie stand, mit 33 Metern, wäre sie der höchste jemals errichtete Monolith gewesen. Dass aksumitische Ingenieure ein 520 Tonnen schweres Granitstück abbauen, transportieren und in dieser Höhe aufrichten konnten, ist an sich eine bedeutende Ingenieursleistung ohne genaue Parallele.
Warum die westliche Geschichte es vergaß
Der Niedergang Aksums war allmählich und wirtschaftlich, nicht militärisch. Bis zum 7. Jahrhundert n. Chr. führte die Ausbreitung des Islam durch Arabien und Nordostafrika zu einer Umleitung der Handelsnetzwerke des Roten Meeres. Aksumitische Händler und Beamte, die in Adulis Steuern erhoben und den Handel mit dem byzantinischen Ägypten verwalteten, sahen ihre Handelsbeziehungen unterbrochen; das christliche Byzantinische Reich schrumpfte; neue islamische Mächte kontrollierten die Seewege. Aksum zog sich von der Küste zurück und schrumpfte ins Landesinnere. Die Hauptstadt wurde in das heutige Lalibela verlegt, in den Bergen weiter südlich, wo im 12. Jahrhundert die außergewöhnlichen Felsenkirchen aus dem Fels gehauen wurden – Monumente, die ebenso ambitioniert sind wie die Stelen, erbaut von einem Staat, der sich verändert, aber nicht zusammengebrochen war.
Das europäische Wissen über Aksum war bis zum 18. Jahrhundert bruchstückhaft. Der schottische Forscher James Bruce, der 1768–1773 nach Äthiopien reiste, brachte dem europäischen Publikum die erste systematische Beschreibung der Obelisken und Ruinen. Was er beschrieb – ein Feld von 125 Stelen, von denen viele noch standen, die Ruinen einer steinernen Stadt, mündliche Überlieferungen eines großen Reiches – wurde in Europa nicht geglaubt. Bruce wurde als Lügner abgetan. Seine Darstellung wurde schließlich durch spätere Untersuchungen und Ausgrabungen bestätigt, aber da war der Schaden für den Platz der aksumitischen Geschichte im globalen historischen Gedächtnis bereits angerichtet: Das Reich, das Mani neben Rom aufgeführt hatte, war auf einen umstrittenen Reisebericht reduziert worden.
