Überblick
Uruk (das moderne Warka) liegt in der Schwemmlandebene des Südirak, etwa 300 Kilometer südöstlich von Bagdad, in einer Region, die heute größtenteils Wüste ist, aber einst von den Kanälen des antiken Euphrat durchzogen war. Die Stätte umfasst etwa 550 Hektar innerhalb ihrer späturukzeitlichen Stadtmauern – Mauern, die der Legende nach von Gilgamesch selbst erbaut worden sein sollen – und war damit auf ihrem Höhepunkt (ca. 3100–2900 v. Chr.) die mit Abstand größte Siedlung der Erde.
Deutsche Ausgrabungen in Warka, die von der Deutschen Orient-Gesellschaft ab 1912 mit Unterbrechungen bis heute durchgeführt wurden, haben eine tiefe stratigraphische Abfolge freigelegt, die von der Ubaid-Periode (ca. 5500 v. Chr.) bis in die Partherzeit (ca. 200 n. Chr.) reicht. Die entscheidende Periode ist die "Uruk-Periode" (ca. 4100–2900 v. Chr.), als die Stadt ein explosives Wachstum erlebte, das Archäologen als "urbane Revolution" bezeichnen. Die Stadt war um zwei Hauptkultbezirke organisiert: das Eanna, geweiht der Inanna (Göttin der Liebe und des Krieges, die Schutzgöttin der Stadt), und die Anu-Zikkurat, eine monumentale gestufte Plattform, die mit dem Weißen Tempel, geweiht dem Himmelsgott Anu, gekrönt war.
Die mit der Uruk-Periode verbundenen Innovationen gehören zu den folgenreichsten der Menschheitsgeschichte. Die Schrift – genauer die proto-keilschriftliche Schrift, das früheste Schriftsystem – erschien hier um 3200 v. Chr., zunächst als Verwaltungsinstrument zur Erfassung von Getreiderationen, Viehbeständen und Tempeleigentum. Rollsiegel (gravierte Steinzylinder, die auf Ton gerollt wurden, um einzigartige Abdrücke zu erzeugen) wurden als Kennzeichen bürokratischer Identität erfunden. Monumentale öffentliche Gebäude mit speziellen Funktionen (Lagerung, Verwaltung, Tempelritual) wurden in einem Maßstab errichtet, der eine zentrale Lenkung der Arbeitskraft erforderte. Weitreichende Handelsnetze verbanden Uruk mit Anatolien, Iran, Ägypten und dem Indus-Tal.
Die Bevölkerung Uruks während der Uruk-Periode wird auf 40.000–80.000 geschätzt, mit einem umliegenden Gebiet abhängiger Dörfer. Sein Einfluss erstreckte sich über eine weite Region: "Uruk-Kolonien" – Siedlungen mit Uruk-typischer materieller Kultur – wurden so weit nördlich wie Arslantepe in der Türkei und Habuba Kabira in Syrien identifiziert, was auf eine wirtschaftliche und kulturelle Einflusssphäre hindeutet, die in der Vorgeschichte beispiellos war.
