Überblick
Sillustani liegt auf einer windgepeitschten Halbinsel, die in den Umayo-See hineinragt, auf dem Hochplateau des Altiplano nahe Puno und den Ufern des Titicacasees, in einer Höhe von etwa 3.900 Metern. Es ist der spektakulärste unter mehreren Chullpa-Friedhöfen in der Titicaca-Region, die vor allem mit den Colla verbunden werden, einem Aymara-sprechenden Volk, das das nördliche Titicaca-Becken in den Jahrhunderten vor der Eroberung der Region durch die Inka im 15. Jahrhundert n. Chr. beherrschte.
Die Chullpas sind oberirdische Grabtürme, zylindrisch und typischerweise oben breiter als an der Basis, erbaut, um die mumifizierten Überreste bedeutender Persönlichkeiten mitsamt ihren Familien und Grabbeigaben aufzunehmen. Im Inneren wurden die Toten in fötaler Haltung beigesetzt, oft mumifiziert, und der Turm wurde versiegelt — mit einer einzigen kleinen Öffnung, die meist nach Osten zur aufgehenden Sonne weist, durch die die Bestatteten symbolisch mit dem Kreislauf von Tod und Wiedergeburt verbunden waren. Der größte und berühmteste Turm von Sillustani, manchmal "Eidechsen-Chullpa" nach einer Gravur auf seiner Oberfläche genannt, ist über 12 Meter hoch.
Was Sillustani außergewöhnlich macht, ist die Qualität seiner feinsten Steinmetzarbeiten. Während viele Chullpas im Altiplano aus grobem Feldstein errichtet sind, bestehen die vollendetsten Türme in Sillustani aus großen, sorgfältig behauenen Blöcken, die mit bemerkenswerter Präzision zusammengefügt sind, wobei ihre glatt geschwungenen Außenwände trotz der Schwierigkeit, Stein für eine konvexe Oberfläche zuzurichten und einzupassen, erreicht wurden — eine technische Meisterleistung, die die Verschmelzung der lokalen Colla-Grabtradition mit der hochentwickelten Steinbearbeitung widerspiegelt, die man mit den Inka verbindet, die die Colla eroberten und weiterhin Chullpas an diesem Ort bauten und nutzten. Einige der verfeinertsten Türme werden dieser von den Inka beeinflussten oder in die Inka-Zeit fallenden Phase zugeschrieben, und ihr Mauerwerk lädt zum direkten Vergleich mit dem berühmten gefügten Steinwerk von Cusco und anderen Inka-Zentren ein.
Viele der Türme blieben unvollendet, und mehrere zeigen Spuren von Blitzschlägen oder von Schäden über die Jahrhunderte, während andere schon vor langer Zeit geplündert und ihrer Inhalte beraubt wurden. Dennoch hat die archäologische Untersuchung der Chullpas und der umgebenden Überreste die Bestattungspraktiken, die soziale Hierarchie und die Vorstellungen von Ahnen und dem Jenseits erhellt, die für die andinen Gesellschaften des Titicaca-Beckens von zentraler Bedeutung waren, in denen die mumifizierten Toten bedeutende soziale Präsenzen blieben, die von den Lebenden konsultiert und geehrt wurden, anstatt einfach begraben und vergessen zu werden. Sillustani ist eine der meistbesuchten archäologischen Stätten Perus, obwohl es einzeln keine UNESCO-Welterbestätte ist.