Überblick
Serpent Mound liegt auf einer Hochebene mit Blick auf eine Hufeisenbiegung des Ohio Brush Creek in Adams County, Südohio. Das Erdwerk bildet eine gewundene Schlangenform von 411 Metern (1.348 Fuß) Länge und bis zu 1,5 Metern Höhe, mit sieben deutlichen Windungen, die in einem dreieckigen Kopf gipfeln, der auf den Sonnenuntergang der Sommersonnenwende ausgerichtet ist, und einem eng gewundenen Schwanz am gegenüberliegenden Ende. Ein ovales Erdwerk am Kopf, das oft als ein verschlucktes Ei oder Auge interpretiert wird, trägt zur rätselhaften Komposition bei. Innerhalb des Effigys selbst wurden keine Bestattungen oder Artefakte gefunden, was es von den Grabhügeln unterscheidet, die üblicherweise von zeitgenössischen Kulturen des Ohio-Tals errichtet wurden.
Die kulturelle Zuschreibung des Hügels hat sich mehr als einmal geändert. Frederic Ward Putnams bahnbrechende Ausgrabungen in den 1880er Jahren, die das Gelände durch dessen Ankauf für das Peabody Museum der Harvard University (später an die Ohio Historical Society übertragen) bewahrten, verbanden das Erdwerk mit der Adena-Kultur (etwa 800 v. Chr. – 100 n. Chr.), basierend auf nahegelegenen Grabhügeln und dem breiteren regionalen Muster von Effigy- und geometrischen Erdwerken der Adena. Diese Adena-Zuschreibung blieb über ein Jahrhundert lang die vorherrschende wissenschaftliche Ansicht.
1996 jedoch erbrachte die Radiokohlenstoffdatierung von Holzkohle aus der Hügelfüllung Daten, die sich um 1070 n. Chr. gruppieren, genau in die spätere Fort-Ancient-Kultur (etwa 1000–1650 n. Chr.) fallend — eine von den Mississippianern beeinflusste Gesellschaft, die sich deutlich von der Adena unterscheidet. Dieser Befund führte zu einer bedeutenden Neubewertung, wobei einige Forscher vorschlugen, das Effigy sei von den Fort-Ancient-Leuten erbaut oder umfassend wiederaufgebaut worden, möglicherweise unter Einbeziehung und Umgestaltung einer früheren Adena-Struktur. Die nachfolgende Forschung hat die Frage nicht endgültig geklärt; einige Archäologen bevorzugen weiterhin einen Adena-Ursprung mit späteren Reparaturen oder Wiederverwendungen durch die Fort-Ancient-Kultur, während andere ein hauptsächlich auf die Fort-Ancient-Kultur zurückgehendes Baudatum akzeptieren.
Untersuchungen zur astronomischen Ausrichtung haben ergeben, dass die Windungen der Schlange mit bemerkenswerter Präzision mit den Sonnenwende- und Tagundnachtgleichenpositionen von Sonnenaufgang/-untergang korrespondieren, wie sie vom Effigy aus beobachtet werden, was darauf hindeutet, dass seine Erbauer — welche Kultur letztlich auch verantwortlich zeichnet — sorgfältige astronomische Beobachtungen in das Design einbezogen. Serpent Mound wurde 1966 zum National Historic Landmark erklärt und ist einer der Einträge auf der Tentative List des U.S. National Park Service für den UNESCO-Welterbestatus, als Teil einer umfassenderen Nominierung zeremonieller Erdwerke der Ohio-Hopewell-Kultur.