Überblick
Palenque liegt am Fuß des Hochlands von Chiapas im Süden Mexikos, wo die Dschungelsteilküste zur Küstenebene des Golfs abfällt. Der Name der Stätte ist spanisch; der antike Maya-Name war Lakamha' („breite Wasser“) oder Bàak' („Knochen“ – die Bedeutung ist umstritten). Die Stadt blühte ab etwa 226 n. Chr., erreichte ihren Höhepunkt zwischen 615 und 800 n. Chr. unter einer Abfolge von Herrschern, beginnend mit K'inich Janaab' Pakal (Pakal der Große, reg. 615–683 n. Chr.), und wurde um 900 n. Chr. weitgehend aufgegeben.
Auf ihrem Höhepunkt kontrollierte Palenque ein großes Territorium im westlichen Maya-Tiefland und führte gelegentlich Kriege mit Calakmul und Toniná. Der architektonische Kanon der Stätte unterscheidet sich sichtbar von anderen Maya-Zentren: Gebäude sind niedriger und horizontaler, mit Mansard-ähnlichen Obergeschossen, großen Fenstern und Türöffnungen sowie Dachkämmen aus offenem Gitterwerk anstelle massiver Masse. Der Palast – ein großer, mehrstöckiger Verwaltungs- und Wohntrakt, der über 200 Jahre erbaut wurde – verfügt über einen vierstöckigen Turm, der in der klassischen Maya-Architektur einzigartig ist und dessen Funktion weiterhin diskutiert wird: astronomisches Observatorium, Wachturm oder dynastisches Monument.
Der Tempel der Inschriften, die größte Pyramide in Palenque, verdankt seinen Namen drei Tafeln mit Hieroglyphentext, die seine Innenwände bedecken – 617 Glyphen, einer der längsten bekannten Maya-Texte. 1952 entdeckte der mexikanische Archäologe Alberto Ruz Lhuillier eine versiegelte Treppe, die 25 Meter in das Fundament der Pyramide hinabführte und zu einer Grabkammer mit dem intakten Sarkophag von Pakal dem Großen führte. Der Steindeckel, bedeckt mit einer dichten geschnitzten Szene von Pakals Abstieg in die Unterwelt (von einigen fälschlich als Astronaut identifiziert), ist das meistdiskutierte einzelne Objekt der Maya-Ikonographie. Pakals Jademosaik-Totenmaske und die Grabbeigaben bestätigen eine königliche Bestattung von außergewöhnlichem Reichtum. Ausgrabungen seit 2019 haben ein zweites, noch versiegeltes Königsgrab unter dem Tempel der Roten Königin lokalisiert.
Die Hieroglyphentexte von Palenque waren zentral für die Entzifferung der Maya-Schrift: Die dynastische Abfolge der Stätte war die erste, die vollständig aus Inschriften rekonstruiert wurde, größtenteils durch die Arbeit von Merle Greene Robertson und Linda Schele.
