Überblick
Nalanda liegt in der Magadha-Ebene in Bihar, etwa 90 Kilometer südöstlich von Patna, an einem Ort, den die buddhistische Tradition mit dem Leben des historischen Buddha und mit mehreren seiner großen Schüler verbindet. Die Einrichtung, die Nalanda berühmt machte, war ein Mahavihara — ein großes Kloster —, das aus einer Ansammlung kleinerer Klöster zu einem massiven ummauerten Komplex mit mehreren Viharas (Wohnkollegien), Tempeln, Bibliotheken, Hörsälen und Gärten heranwuchs. Der Komplex umfasste auf seinem Höhepunkt etwa 14 Hektar formeller Gebäude innerhalb eines größeren Campus, der sich über vielleicht 400 Hektar erstreckte.
Nalanda wurde hauptsächlich von den Gupta-Kaisern (5.–6. Jahrhundert n. Chr.) finanziert, insbesondere von Kumaragupta I. (reg. 415–455 n. Chr.), dem traditionell die Gründung der Einrichtung zugeschrieben wird, sowie von seinen Nachfolgern. Die Pala-Dynastie (8.–12. Jahrhundert n. Chr.) war als spätere Förderer ebenso wichtig und erweiterte den Komplex erheblich. Eine Reihe chinesischer buddhistischer Pilger — Faxian (ca. 405 n. Chr.), Xuanzang (629–645 n. Chr.) und Yijing (671–695 n. Chr.) — besuchten und studierten in Nalanda, und ihre detaillierten Berichte sind die wichtigste historische Quelle für seine Größe und seinen Lehrplan.
Xuanzang, der etwa 17 Jahre in Indien verbrachte und mehrere Jahre in Nalanda verbrachte, beschreibt einen Komplex von acht Viharas und zehn Tempeln mit einer Bibliothek in drei separaten Gebäuden — eines davon, sagt er, war neun Stockwerke hoch. Er zählte 10.000 Studenten und 1.500 Lehrer gleichzeitig in Residenz, die das gesamte Spektrum buddhistischer Philosophie, Logik, vedischer Literatur, Grammatik, Medizin, Mathematik und Astronomie studierten. Studenten kamen aus ganz Asien: China, Japan, Korea, Tibet, Sri Lanka, Java und Zentralasien sandten alle Gelehrte zum Studium hierher. Der Lehrplan war anspruchsvoll — nur jeder fünfte Bewerber wurde nach einer strengen mündlichen Prüfung durch einen „Türhüter-Gelehrten" zugelassen.
Die Zerstörung Nalandas im Jahr 1193 n. Chr. durch die Truppen des Khilji-Kommandanten Bakhtiyar Khilji ist eine der prägenden kulturellen Katastrophen der mittelalterlichen Welt. Die Bibliotheken — die Berichten zufolge Hunderttausende von Manuskripten enthielten — wurden verbrannt. Zeitgenössische Berichte besagen, dass die Bibliotheken drei Monate lang brannten. Überlebende Mönche flohen nach Tibet, Nepal und Südostasien und trugen Manuskripte und mündliche Traditionen mit sich. Die Zerstörung beendete effektiv den institutionellen Buddhismus im Land seiner Geburt.