Überblick
Die Longmen-Grotten („Drachentor“) sind in die Kalksteinklippen an beiden Ufern des Yi-Flusses gehauen, etwa 12 Kilometer südlich von Luoyang in der Provinz Henan – an einer Stelle, wo der Fluss zwischen zwei Hügeln hindurchfließt und ein natürliches „Tor“ bildet, das der Stätte ihren Namen gab. Zusammen mit den Mogao-Höhlen von Dunhuang und den Yungang-Grotten bei Datong zählen die Longmen-Grotten zu den drei bedeutendsten antiken buddhistischen Höhlenplastikstätten Chinas und beherbergen die größte und dichteste Sammlung monumentaler chinesischer buddhistischer Steinschnitzereien überhaupt.
Die Arbeiten begannen um 493 n. Chr., als die Nördliche Wei-Dynastie – ein von den Xianbei gegründeter Staat, einem Volk der nördlichen Steppe, das den Buddhismus und weite Teile der chinesischen Kultur angenommen hatte – ihre Hauptstadt nach Luoyang verlegte und damit begann, Höhlentempel in der Art zu fördern, wie sie es zuvor in Yungang entwickelt hatte. Die frühesten Longmen-Höhlen, wie die Guyang-Höhle und die Binyang-Höhlen, spiegeln den gestreckten, ätherischen, linearen Stil wider, der für die buddhistische Kunst der Nördlichen Wei charakteristisch ist, und ihre Wände bewahren einige der bedeutendsten frühen Beispiele chinesischer Kalligraphie, die in Stein gemeißelt wurden, darunter viele der berühmten „Zwanzig Meisterwerke“ der Longmen-Weiheinschriften, die von späteren chinesischen Kalligraphen sehr geschätzt werden.
Nach einer Phase geringerer Aktivität nahm die Patronage unter der Tang-Dynastie (618–907 n. Chr.), als Luoyang als Neben- und zeitweise als Hauptkaiserhauptstadt diente, wieder stark zu. Die Tang-zeitlichen Schnitzereien in Longmen sind voller, runder und naturalistischer als der strenge Stil der Nördlichen Wei und spiegeln die selbstbewusste, kosmopolitische Ästhetik der Tang wider. Die bedeutendste Errungenschaft dieser Zeit – und der gesamten Stätte – ist der Fengxian-Tempel (Fengxiansi), eine riesige Freilichtnische, die von einem kolossalen sitzenden Bildnis des Vairocana-Buddha beherrscht wird, das rund 17 Meter emporragt und von monumentalen begleitenden Bodhisattvas, Jüngern und furchterregenden Wächterfiguren flankiert wird. In den 670er Jahren n. Chr. mit finanzieller Unterstützung in Verbindung mit Kaiserin Wu Zetian – der einzigen Frau, die China aus eigenem Recht als Kaiser regierte – in Auftrag gegeben, ist das heitere, kraftvolle Antlitz des Vairocana-Buddha zu einem der ikonischsten Bilder der gesamten chinesischen Kunst geworden, und es heißt, wenn auch nicht sicher belegt, dass es die Züge der Kaiserin selbst widerspiegelt.
Über beide Flussufer verteilt enthalten die mehr als 2.300 Grotten und Nischen der Stätte über 100.000 einzelne geschnitzte buddhistische Bildnisse, die von wenigen Zentimetern bis zu mehreren Metern Höhe reichen, zusammen mit rund 2.800 Inschriften und Dutzenden von Pagoden – ein immenser Bestand, der nicht nur die Entwicklung der chinesischen buddhistischen Kunst über den entscheidenden Übergang von der Nördlichen Wei zur Tang dokumentiert, sondern durch die Weiheinschriften auch die religiöse Hingabe, die sozialen Identitäten und die politischen Netzwerke der Kaiser, Beamten, Mönche und gewöhnlichen Stifter, die für die Schnitzereien bezahlten. Longmen erlitt im frühen 20. Jahrhundert erhebliche Plünderungen, als viele Köpfe und Reliefs entfernt und an ausländische Sammler verkauft wurden, und in späteren Zeiten einige Beschädigungen, doch die große Mehrheit seiner Skulpturen ist an Ort und Stelle erhalten. Die Longmen-Grotten wurden im Jahr 2000 als UNESCO-Welterbestätte eingeschrieben.