Überblick
Lake Mungo ist eines einer Kette von heute trockenen Seebetten in der Willandra Lakes Region im äußersten Südwesten von New South Wales, Australien. Zwischen etwa 50.000 und 19.000 Jahren führte der See Wasser, das vom Willandra Creek gespeist wurde, und beherbergte ein reiches Ökosystem am Seeufer mit Fischen, Schalentieren und Wasservögeln, das wiederum eine durchgehende menschliche Besiedlung über Zehntausende von Jahren ermöglichte, bevor das Seensystem am Ende der letzten Eiszeit aufgrund des Klimawandels dauerhaft austrocknete.
Entlang des östlichen Ufers des Sees hat die Winderosion einen spektakulären, 33 Kilometer langen, halbmondförmigen Dünenzug geschaffen, der als Walls of China bekannt ist und geschichtete Sedimente freilegt, die eine außergewöhnlich lange und kontinuierliche archäologische Aufzeichnung bewahrt haben. 1968 entdeckte der Geologe Jim Bowler eingeäscherte menschliche Überreste, die aus diesen Dünen herauswitterten – ein Fund, der als Mungo Lady (offiziell Lake Mungo 1, oder LM1) bekannt wurde. Weitere Analysen zeigten, dass ihr Körper eingeäschert, die Knochen zertrümmert und dann erneut bestattet worden waren – die älteste bekannte Einäscherung weltweit. 1974 entdeckte Bowler in der Nähe ein zweites Skelett, Mungo Man (LM3), einen erwachsenen Mann, der auf dem Rücken liegend mit über dem Schoß gekreuzten Händen bestattet war und dessen Körper mit rotem Ocker bestreut war, das von einer viele Kilometer entfernten Quelle herantransportiert worden war – eines der ältesten bekannten Beispiele für ein Ocker-Bestattungsritual weltweit.
Die Datierung der Mungo-Überreste war ein langer und umstrittener wissenschaftlicher Prozess, der sich über mehrere Jahrzehnte erstreckte und verschiedene Datierungstechniken umfasste, darunter Radiokarbondatierung, Thermolumineszenz, Elektronenspinresonanz und Uran-Thorium-Datierung. Der derzeitige Konsens datiert die Bestattung des Mungo Man auf etwa 40.000–42.000 Jahre vor heute, obwohl einige Forscher für Datierungen von bis zu 60.000 Jahren plädieren. Unabhängig von der genauen Zahl stellen die Mungo-Überreste die ältesten bestätigten anatomisch modernen menschlichen Überreste außerhalb Afrikas dar und gehören zu den frühesten zuverlässig datierten Belegen für rituelle Bestattungspraktiken auf der Erde.
Über die beiden benannten Bestattungen hinaus haben die Uferlinien der Willandra Lakes eine immense Ansammlung von Steinwerkzeugen, Feuerstellen, Muschelhaufen und die versteinerten Fußabdrücke der Willandra Lakes Trackway hervorgebracht – eine Reihe von über 700 menschlichen Fußabdrücken, die in einer ehemaligen Tonpfanne erhalten geblieben sind und von einer Gruppe von Menschen, darunter Kinder, stammen, die vor etwa 20.000 Jahren über den nassen Seeboden liefen und rannten. Der Fundort erodiert weiterhin aktiv und legt jedes Jahr neues Material frei, was eine kontinuierliche Zusammenarbeit zwischen Archäologen und den traditionellen Eigentümern der Barkindji, Ngyiampaa und Mutthi Mutthi zu einem zentralen Bestandteil der Verwaltung des Ortes gemacht hat. Nach anhaltendem Einsatz dieser Gemeinschaften wurden die Überreste von Mungo Man und Mungo Lady – die in den 1970er Jahren zu Forschungszwecken entnommen worden waren – im Jahr 2017 formell in die Obhut der traditionellen Eigentümer zurückgegeben und 2022 innerhalb der Willandra Lakes Region wiederbestattet. Die Willandra Lakes Region wurde 1981 in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen.