Überblick
Die Khajuraho-Tempel stehen in einer kleinen Stadt in Madhya Pradesh, Zentralindien, umgeben von flachem Ackerland, ohne dass es ein geografisches Merkmal gäbe, das ihre Lage erklären würde – sie wurden hier erbaut, weil dies das Kernland der Chandela-Dynastie war, nicht aufgrund strategischer oder wirtschaftlicher Vorteile. Die Chandelas waren ein Rajputen-Clan, der Zentralindien etwa von 831 bis 1308 n. Chr. beherrschte, und die Hauptgruppe der Tempel von Khajuraho war ihre bedeutendste religiöse Stiftung, errichtet im wohlhabendsten Jahrhundert der Dynastie (ca. 950–1050 n. Chr.).
Ursprünglich umfasste der Komplex etwa 85 Tempel; 25 sind in unterschiedlichem Erhaltungszustand erhalten geblieben. Sie verteilen sich auf drei Gruppen: die westliche (die zahlreichste und am besten erhaltene, mit dem größten Tempel, dem Kandariya Mahadeva), die östliche (mit Jain-Tempeln neben hinduistischen, was das Patronat der Chandelas für beide Traditionen widerspiegelt) und die südliche (am weitesten vom Hauptkomplex entfernt). Alle sind im Nagara-Stil (nordindisch) errichtet, der sich durch einen geschwungenen Turm (Shikhara) über dem Sanktuarium auszeichnet, wobei sich Nebentürme zu einem gebirgsartigen Profil gruppieren.
Das Bildprogramm, das die Außenwände bedeckt, machte Khajuraho nach seiner „Wiederentdeckung“ durch T.S. Burt von den Bengal Engineers im Jahr 1838 international berühmt. Die Skulpturen zeigen drei Themenregister: himmlische Wesen (Apsaras und Surasundaris – die himmlischen Nymphen, die das zentrale Band schmücken), Götter und Göttinnen in rituellen und narrativen Szenen sowie – höchst umstritten – erotische Paare (Mithuna-Figuren) in expliziten sexuellen Posen. Die erotischen Skulpturen machen vielleicht 10 % der gesamten Schnitzereien aus, haben jedoch die westliche Wahrnehmung der Stätte dominiert. Ihr Zweck wird diskutiert: Zu den vorgeschlagenen Erklärungen gehören eine tantrische Ritualfunktion, eine Unterweisung für zu Zölibat verpflichtete Tempelpriester, eine apotropäische (unheilabwehrende) Wirkung oder einfach die ästhetische Konvention von Fülle und Fruchtbarkeit, die an der Außenseite eines Tempels angemessen ist.
Die Tempel wurden im 14. Jahrhundert nach dem Niedergang der Chandela-Macht und dem Einfall der Armeen des Delhi-Sultanats aufgegeben. Sie gerieten bis zum 19. Jahrhundert weitgehend in Vergessenheit – eine Zeit der Aufgabe, die sie paradoxerweise vor den typischen Veränderungen bewahrte, die an aktiven religiösen Stätten vorgenommen werden.