Überblick
Jerash liegt in einem gut bewässerten Tal in den Hügeln von Gilead, etwa 48 Kilometer nördlich von Amman, der modernen Hauptstadt Jordaniens. Die antike Stadt Gerasa war eine der Städte der Dekapolis, eines lockeren Bundes hellenisierter Städte östlich des Jordans. Obwohl hier schon in früheren Perioden eine Siedlung existierte, wurde die Stadt in hellenistischer Zeit als griechische Polis neu gegründet – möglicherweise unter seleukidischer Schirmherrschaft im 2. Jahrhundert v. Chr., als sie den offiziellen Namen Antiochia am Chrysorrhoas („der goldene Fluss“) trug. Sie kam 63 v. Chr. mit den Feldzügen des Pompejus unter römische Kontrolle und erlebte ihre Blütezeit unter römischer Herrschaft.
Die Stadt florierte vom 1. bis zum 3. Jahrhundert n. Chr., bereichert durch Handel und den landwirtschaftlichen Reichtum ihres Territoriums. Ihr Wohlstand wurde in einem ehrgeizigen Bauprogramm monumentalisiert, das von lokalen Eliten finanziert wurde. Ein Besuch des Kaisers Hadrian in den Jahren 129–130 n. Chr. veranlasste den Bau eines Triumphbogens – des Hadriansbogens – am südlichen Zugang zur Stadt. Das städtische Zentrum erstreckt sich entlang eines von Kolonnaden gesäumten Cardo Maximus, der gepflasterten und von Hunderten von Säulen gesäumten Hauptstraße in Nord-Süd-Richtung, die noch die von antiken Wagenrädern eingefahrenen Spurrillen zeigt. An ihrem südlichen Ende liegt das markanteste Monument der Stadt: ein großer ovaler Platz, das Ovale Forum, umgeben von einer durchgehenden Kolonnade ionischer Säulen – eine ungewöhnliche und elegante Lösung, um die Hauptstraße mit dem Tempel des Zeus auf dem Hügel darüber zu verbinden.
Gerasa war reichlich mit öffentlichen Gebäuden ausgestattet: das Südtheater (mit etwa 3.000 Sitzplätzen) und das Nordtheater, der monumentale Tempel der Artemis (der Schutzgöttin der Stadt), auf einer riesigen Terrasse errichtet und über eine große Treppe zugänglich, Nymphäen (dekorative öffentliche Brunnen), Bäder und ein Hippodrom, in dem Wagenrennen stattfanden. In der byzantinischen Zeit blieb die Stadt bedeutend und erhielt mehr als ein Dutzend Kirchen, von denen viele mit aufwendigen Mosaiken ausgelegt waren und die teilweise aus Materialien erbaut wurden, die aus den nun verfallenden heidnischen Tempeln stammten.
Die Stadt verfiel nach der persischen und arabischen Eroberung im 7. Jahrhundert und wurde durch das große Erdbeben von 749 n. Chr. verwüstet, das einen Großteil der stehenden Architektur zum Einsturz brachte. Anschließend aufgegeben und allmählich von Erde bedeckt, geriet Gerasa weitgehend in Vergessenheit, bis der deutsche Reisende Ulrich Jasper Seetzen 1806 die Ruinen identifizierte. Systematische Ausgrabungen begannen in den 1920er Jahren und wurden seitdem fortgesetzt, wobei eines der vollständigsten römischen Stadtensembles im Nahen Osten freigelegt wurde.