Überblick
Hatra liegt mitten in der irakischen Wüste, 110 km südwestlich von Mosul auf dem Jazira-Plateau, umgeben von halbtrockener Steppe. Es war die Hauptstadt eines kurzlebigen parthischen Vasallenstaates namens Araba (oder Arba), der etwa vom 1. Jahrhundert v. Chr. bis 241 n. Chr. blühte, als er vom sasanidischen Kaiser Schapur I. zerstört wurde.
Der kreisförmige Plan der Stadt – definiert durch zwei konzentrische Ringe massiver Verteidigungsmauern, die einen Bereich von etwa 3,5 km Durchmesser umfassen – ist ihr auffälligstes Merkmal, das vom Satelliten aus als perfekter Doppelkreis in der Wüste sichtbar ist. Der äußere Ring hat einen Umfang von 7 km; die Mauern sind bis zu 10 m hoch und mit mehr als 160 Türmen verstärkt. Dieses Befestigungssystem wehrte zwei große römische Angriffe ab: Trajan belagerte die Stadt 116 n. Chr. und zog sich nach sommerlicher Hitze und Störangriffen durch Bogenschützen zurück; Septimius Severus belagerte sie zweimal (197 und 199 n. Chr.) und wurde beide Male vertrieben, die zweite Belagerung dauerte 20 Tage.
Im Zentrum der Stadt stand ein großer heiliger Bezirk (der Temenos), umgeben von eigenen hohen Mauern, der eine Reihe von Tempeln für ein synkretistisches Pantheon enthielt, das mesopotamische, iranische und griechische Gottheiten verband. Der Haupttempelkomplex – der Große Tempel oder die Großen Iwane – bestand aus einer Reihe großer Iwan-Hallen (offene überkuppelte Portiken iranischen Ursprungs), die zu einem zentralen Innenhof hin ausgerichtet waren, flankiert von kleineren Tempeln, die Maran ('Unser Herr'), Martan ('Unsere Herrin') und einem Sonnengott, Shamash, geweiht waren. Das architektonische Vokabular Hatras war selbst eine kulturelle Hybridform: Die Iwan-Hallen sind iranischen Ursprungs, die Kapitelle und das architektonische Ornament sind hellenistisch, und das ikonografische Programm der Reliefs verbindet parthische, mesopotamische und griechisch-römische Konventionen. Skulpturen von Göttern, Priestern und arabanischen Königen, die in Hatra gefunden wurden – und heute zwischen dem Irak-Museum in Bagdad und ehemals dem Mosul-Museum aufgeteilt sind – zählten zu den schönsten bekannten Beispielen parthischer Kunst.
Im Februar und März 2015 zerstörte ISIS systematisch einen Großteil der noch aufrecht stehenden Skulpturen in Hatra mit Vorschlaghämmern und Bulldozern und zertrümmerte Statuen, die im Laufe des vorangegangenen Jahrhunderts dokumentiert und fotografiert worden waren. Ein beträchtlicher Teil der Architektur blieb erhalten.