Überblick
Die Hagia Sophia steht auf dem ersten Hügel des historischen Konstantinopel (heutiges Istanbul) und blickt auf den Bosporus, wo dieser auf das Marmarameer und das Goldene Horn trifft. Das heutige Gebäude ist die dritte Kirche an dieser Stelle. Die erste, unter Constantius II. im Jahr 360 geweiht, und die zweite, unter Theodosius II. im Jahr 415, wurden beide durch Brände während ziviler Unruhen zerstört — die zweite brannte während der Nika-Aufstände von 532 nieder. Innerhalb weniger Wochen nach diesen Unruhen beauftragte Kaiser Justinian I. einen Ersatzbau in einem zuvor nie versuchten Maßstab.
Justinian übertrug den Entwurf nicht praktizierenden Architekten, sondern zwei Mathematikern: Anthemius von Tralles und Isidor von Milet. Ihre Lösung, einen enormen quadratischen Raum mit einer Kuppel zu überdachen — das Pendentif, ein gekrümmtes Dreiecksgewölbe, das den Übergang von einer quadratischen Basis zu einem kreisförmigen Rand bildet — wurde zu einer der einflussreichsten strukturellen Innovationen der Architekturgeschichte. Die zentrale Kuppel, mit 31 Metern Durchmesser und 55 Metern Höhe über dem Boden, ist an ihrer Basis von 40 Fenstern durchbrochen, sodass Licht an der Kämpferlinie einströmt und die Kuppel, in den Worten des zeitgenössischen Historikers Prokop, „durch eine goldene Kette vom Himmel herabhängend“ erscheint. Das Gebäude wurde in erstaunlich kurzen fünf Jahren und zehn Monaten fertiggestellt und am 27. Dezember 537 geweiht.
„Immer wenn jemand diese Kirche zum Gebet betritt, versteht er sofort, dass dieses Werk nicht durch menschliche Kraft oder Kunstfertigkeit, sondern durch das Wirken Gottes vollendet wurde.“
— Prokop, Über die Bauten I.1, zur Hagia Sophia (ca. 560 n. Chr.)
Die ursprüngliche Kuppel war zu flach und übte zu viel Seitenschub aus; sie stürzte 558 nach Erdbeben teilweise ein, und Isidor der Jüngere baute sie steiler und etwas höher wieder auf. Der Innenraum wurde mit polychromer Marmorverkleidung aus dem gesamten Reich verkleidet und im Laufe der folgenden Jahrhunderte mit goldgrundierten Mosaiken geschmückt, die Christus, die Jungfrau, Kaiser und Heilige darstellen — viele davon nach dem Ende des Bilderstreits im Jahr 843 hinzugefügt. 900 Jahre lang war die Hagia Sophia die Kathedrale von Konstantinopel und das zeremonielle Zentrum der orthodoxen Welt, Schauplatz kaiserlicher Krönungen.
Nach der osmanischen Eroberung Konstantinopels im Jahr 1453 wandelte Sultan Mehmed II. die Kirche in eine Moschee um. Im Laufe des folgenden Jahrhunderts wurden vier Minarette hinzugefügt, die figürlichen Mosaiken nach und nach überputzt und große kalligrafische Rundmedaillons im Kirchenschiff aufgehängt. Der osmanische Architekt Mimar Sinan verstärkte die Struktur mit Strebepfeilern, um ihr Überleben bei späteren Erdbeben zu sichern. 1934 wandelte die säkulare türkische Republik das Gebäude in ein Museum um, und Restauratoren legten viele der verborgenen byzantinischen Mosaiken frei. 2020 wurde es wieder zu einer aktiven Moschee umgewandelt, wobei die Mosaiken nun während der Gebete verhüllt werden.
