Überblick
Der Diokletianspalast steht auf einer kleinen Halbinsel an der Adriaküste im Zentrum des heutigen Split, Kroatien. Er wurde von Diokletian in Auftrag gegeben, dem Kaiser, der den spätrömischen Staat durch das System der Tetrarchie (Viererherrschaft) reorganisierte, als Vorbereitung auf seine Abdankung. Im Jahr 305 n. Chr. tat Diokletian etwas, was kein römischer Kaiser zuvor freiwillig getan hatte: Er zog sich von der Macht zurück und zog sich in diesen Palast nahe seiner Geburtsstadt Salona zurück, wo er sich Berichten zufolge bis zu seinem Tod um 311 n. Chr. der Gartenarbeit widmete.
Der Komplex ist eine Mischung aus Palastvilla und römischer Militärfestung. Etwa rechteckig und eine Fläche von etwa 38.000 Quadratmetern bedeckend, ist er von hohen Steinmauern umschlossen, die mit quadratischen und achteckigen Türmen verstärkt sind und von vier monumentalen Toren durchbrochen werden – dem Goldenen Tor (Norden), dem Silbernen Tor (Osten), dem Eisernen Tor (Westen) und dem zum Meer hin gelegenen Bronzenen Tor (Süden). Zwei von Kolonnaden gesäumte Straßen, Cardo und Decumanus, unterteilen das Innere in Viertel nach Art eines römischen Legionslagers. Die südliche, zum Meer hin gelegene Hälfte enthielt die kaiserlichen Privatgemächer, die über einer Reihe gewölbter Substruktionen errichtet waren – zu den am besten erhaltenen römischen Kellern überhaupt zählend, heute eine bedeutende Sehenswürdigkeit – die die Wohnräume darüber stützten.
Im Herzen des Palastes liegt das Peristyl, ein von Kolonnaden umgebener zeremonieller Hof, in dem sich der Kaiser seinen Untertanen gezeigt hätte. Darum herum stehen das kaiserliche Mausoleum – ein achteckiger Kuppelbau, der als Diokletians Grabmal gedacht war – und der Jupitertempel. In einer der schärferen Ironien der Geschichte wurde das Mausoleum Diokletians, des Kaisers, der für die letzte und schwerste Christenverfolgung bekannt ist, im frühen Mittelalter in die Kathedrale des Heiligen Domnius umgewandelt, geweiht einem Bischof, der unter seiner eigenen Verfolgung den Märtyrertod erlitt; sie zählt zu den ältesten noch genutzten Kathedralbauten.
Nachdem die nahegelegene römische Stadt Salona im 7. Jahrhundert geplündert worden war, zogen Flüchtlinge in den verlassenen Kaiserpalast und passten seine Hallen, Mauern und Substruktionen zu Wohnungen um. Im Laufe der folgenden Jahrhunderte entwickelte sich innerhalb und um die römische Hülle eine kontinuierlich bewohnte Stadt – Split –, die mittelalterliche, Renaissance- und Barockbauten gegen und auf die antiken Mauern setzte. Der Palast wurde 1764 von dem schottischen Architekten Robert Adam untersucht und veröffentlicht, und seine Zeichnungen beeinflussten die neoklassizistische Bewegung in Großbritannien nachhaltig.