Überblick
Delos ist eine kleine Insel nahe dem Zentrum des Kykladen-Archipels in der Ägäis, in der Nähe von Mykonos. Knapp 3,5 Kilometer lang und weitgehend wasserlos, war ihre Bedeutung rein religiös und kommerziell, nicht landwirtschaftlich. Im griechischen Mythos war sie die schwimmende Insel, die sich verankerte, um die Göttin Leto aufzunehmen, die dort die Zwillingsgottheiten Apollo und Artemis gebar – was Delos zu einem der heiligsten Orte der griechischen Welt machte.
Ein Heiligtum des Apollo entwickelte sich auf der Insel ab mindestens dem frühen ersten Jahrtausend v. Chr. und wurde zu einem bedeutenden panhellenischen Kultzentrum. In der archaischen und klassischen Zeit fanden dort große Feste statt, die Pilger und Opfergaben aus der gesamten Ägäis anzogen. Die Heiligkeit der Insel machte sie zu einem politischen Preis: 478 v. Chr. wurde sie zum Schatzhaus und Versammlungsort des Delisch-Attischen Seebundes, des von Athen geführten Bündnisses, bis Athen die Bundeskasse 454 v. Chr. auf seine eigene Akropolis verlegte. Athen führte auch rituelle "Reinigungen" der Insel durch, verbot Geburt und Tod auf ihrem heiligen Boden und entfernte Gräber.
Delos erreichte seinen materiellen Höhepunkt nach 166 v. Chr., als Rom es zum Freihafen unter athenischer Verwaltung erklärte. Es wurde zu einem der geschäftigsten Handelszentren des östlichen Mittelmeers und zu einem berüchtigten Zentrum des Sklavenhandels – antike Quellen behaupten, dass dort an einem einzigen Tag Zehntausende Sklaven den Besitzer wechseln konnten. Wohlhabende Kaufleute vieler Nationalitäten ließen sich auf der Insel nieder und bauten reich verzierte Häuser mit Peristylhöfen und Mosaikböden, neben Heiligtümern für ägyptische und syrische Götter, die ihre kosmopolitische Bevölkerung widerspiegelten. Dieser Wohlstand endete abrupt, als die Insel während der Mithridatischen Kriege (88 v. Chr.) und erneut 69 v. Chr. geplündert wurde, woraufhin sie an Bedeutung verlor und schließlich verlassen wurde.
Die Stätte, die seit 1873 von der Französischen Schule zu Athen ausgegraben wird, bewahrt eine Vielzahl von Überresten: die Heiligtümer des Apollo, die Löwenterrasse (archaische Marmorlöwen, gestiftet von den Naxiern), den Heiligen See, Theater, Zisternen und ganze Wohnviertel mit berühmten Mosaiken wie dem Haus der Delphine und dem Haus des Dionysos.