Überblick
Die Chauvet-Höhle befindet sich in einer Kalksteinklippe über einem ehemaligen Flussbett der Ardèche im Südosten Frankreichs, in der Nähe des natürlichen Felsbogens Pont d'Arc. Am 18. Dezember 1994 entdeckten drei Höhlenforscher – Jean-Marie Chauvet, Éliette Brunel und Christian Hillaire – die Höhle, nachdem sie einen Luftzug aus einer kleinen Felsspalte wahrgenommen hatten. Dahinter verbarg sich eine Reihe von Kammern, deren Wände mit prähistorischen Malereien und Gravuren in einem Umfang und einer Qualität bedeckt waren, wie sie zuvor an keinem einzelnen Fundort dokumentiert worden waren.
Die Radiokohlenstoffdatierung der für viele Malereien verwendeten Holzkohle sowie die anschließende Uran-Thorium-Datierung von Kalzitbildungen, die einige Bilder überlagern, ergaben zwei Hauptphasen künstlerischer Aktivität: eine frühere Aurignacien-Phase vor etwa 36.000 Jahren und eine spätere Gravettien-Phase vor etwa 31.000–28.000 Jahren. Diese Daten machen die Malereien von Chauvet mehr als doppelt so alt wie die von Lascaux (etwa 17.000 Jahre alt) und revidieren grundlegend den Zeitplan, wann anspruchsvolle figurative Kunst erstmals in der menschlichen Vorgeschichte auftauchte.
Die Höhle enthält über 1.000 Einzelbilder auf einer Fläche von etwa 8.500 Quadratmetern, die mindestens 13 verschiedene Tierarten darstellen. Im Gegensatz zu den meisten anderen jungpaläolithischen Höhlenkunststätten, die von Pferden, Bisons und Hirschen dominiert werden, weist Chauvet einen ungewöhnlich hohen Anteil an gefährlichen Raubtieren und Megafauna-Arten auf – Höhlenlöwen, Wollnashörner, Mammuts, Höhlenbären und eine einzige Darstellung einer möglichen Höhlenhyäne –, die mit Techniken ausgeführt sind wie dem Abschaben der Höhlenwand, um vor dem Malen einen helleren Hintergrund zu schaffen, Schattierungen zur Andeutung von Volumen und Muskulatur sowie mehreren überlappenden Umrisslinien, die manche Forscher als Versuch interpretieren, Bewegung darzustellen, ein Effekt, der manchmal mit früher Animation verglichen wird. Eine berühmte Tafel, die ein Rudel Löwen bei der Jagd auf Bisons zeigt, demonstriert eine koordinierte, dynamische Komposition über eine große zusammenhängende Wandfläche.
Neben den Malereien bewahrt der Höhlenboden Fußabdrücke, Feuerstellen und Tierknochen, darunter von Höhlenbären, die dort Winterschlaf hielten und starben; einige Schädel wurden offenbar absichtlich von menschlichen Besuchern auf Felsvorsprünge platziert – ein Befund, der von einigen Forschern als rituelle Handlung interpretiert wird, wenngleich dies umstritten bleibt. Da die Höhle vor etwa 21.000 Jahren durch einen Felssturz versiegelt wurde und ihr Eingang bis 1994 verborgen blieb, blieb das Innenraumklima – Temperatur, Luftfeuchtigkeit und unberührte Oberflächen – in einem außergewöhnlichen, nahezu unversehrten Zustand erhalten.
Aus den Erfahrungen mit der schweren Schädigung von Lascaux nach der Öffnung für den Massentourismus Mitte des 20. Jahrhunderts (seit 1963 für die Öffentlichkeit geschlossen wegen Schimmel- und Kalzitschäden durch Atemluft und Körperwärme der Besucher) öffneten die französischen Behörden Chauvet selbst nie für die Öffentlichkeit. Stattdessen wurde in der Nähe ein präzises, maßstabsgetreues Faksimile, die Caverne du Pont-d'Arc, errichtet und 2015 für Besucher geöffnet, das die Geologie und die Kunstwerke der Höhle bis ins kleinste Detail nachbildet, während das Original versiegelt und wissenschaftlich überwacht bleibt. Die Chauvet-Höhle wurde 2014 in die Liste des UNESCO-Weltkulturerbes aufgenommen.