Überblick
Calakmul liegt tief im Biosphärenreservat Calakmul im südmexikanischen Bundesstaat Campeche, nur etwa 35 Kilometer von der guatemaltekischen Grenze entfernt, in einem der größten noch verbliebenen tropischen Waldgebiete Mesoamerikas. Sein moderner Name bedeutet auf Yukatekischem Maya „zwei benachbarte Hügel“, nach seinen beiden großen Pyramiden; in der Antike war die Stadt mit dem Toponym Ox Te' Tuun verbunden und war Sitz der Kaan- oder „Schlangen“-Dynastie, deren königliche Emblemglyphe ein Schlangenkopf war.
Calakmul war eines der beiden mächtigsten Maya-Königreiche der Klassik, das andere war Tikal im Petén von Guatemala, etwa 100 Kilometer südlich. Im 6. und 7. Jahrhundert n. Chr. bauten die Schlangenkönige von Calakmul ein weitreichendes Netzwerk von Allianzen und Vasallenstaaten auf, das Tikal einkreiste und wiederholt besiegte, wodurch Calakmul zur dominierenden Hegemonialmacht des zentralen Maya-Tieflands wurde. Die Rivalität zwischen den beiden Supermächten – ausgetragen durch Stellvertreterkriege, dynastische Heiraten und direkte Konflikte – strukturierte einen Großteil der geopolitischen Dynamik der klassischen Maya. Tikal wendete schließlich das Blatt, besiegte 695 n. Chr. Calakmuls König Yuknoom Yich'aak K'ahk', woraufhin Calakmuls Macht schwand.
Die Stadt ist riesig. Prospektionen haben Tausende von Strukturen kartiert, und ihre größte Pyramide, Struktur II, erhebt sich etwa 45 Meter und gehört zu den massivsten aller Maya-Bauwerke; von ihrem Gipfel kann man an klaren Tagen die fernen Pyramiden anderer Städte über dem Blätterdach des Waldes erkennen. Calakmul hat eine der größten Konzentrationen gemeißelter Stelen aller Maya-Stätten hervorgebracht – weit über hundert –, die seine Herrscher und deren Taten aufzeichnen, auch wenn viele durch das feuchte Klima stark erodiert sind. Ausgrabungen haben auch Elitengräber mit Jademasken und bemerkenswerterweise bemalte Wandmalereien freigelegt, die gewöhnliche Menschen bei kommerziellen Aktivitäten und dem Konsum von Speisen und Getränken zeigen, ein seltener Einblick in den Maya-Alltag.
Die Spitzenbevölkerung der Stadt und ihres Umlands wird auf Zehntausende geschätzt. Calakmul ging zusammen mit den übrigen südlichen Tiefland-Maya-Städten während des Zusammenbruchs im 9. Jahrhundert unter und wurde vom Wald verschlungen, bis es 1931 aus der Luft wiederentdeckt wurde.