Überblick
Ayutthaya liegt auf einer Insel, die durch den Zusammenfluss dreier Flüsse in der Zentralebene des modernen Thailand gebildet wird. 1350 von König Ramathibodi I. gegründet, wurde es zur Hauptstadt eines mächtigen Thai-Königreichs, das das Erbe des Khmer-Reiches aufnahm und zu einer der wohlhabendsten und kosmopolitischsten Städte Asiens heranwuchs. Auf dem Höhepunkt im 17. Jahrhundert hatte die Stadt eine geschätzte Bevölkerung von einer Million — größer als Paris oder London zu jener Zeit — und beherbergte Handelsgemeinschaften aus China, Japan, Indien, Persien, Portugal, den Niederlanden, Frankreich und England.
Die Stadt war berühmt für ihre aufwändige zeremonielle Architektur. Hunderte von buddhistischen Tempeln (Wats), geschmückt mit vergoldeten Türmen (Prangs), weißen Chedis und riesigen Buddha-Statuen, wurden auf der Insel errichtet. Der königliche Palast im Zentrum wurde von europäischen Besuchern als ein Ort von außergewöhnlicher Pracht beschrieben. Diplomatische Missionen Ludwigs XIV. von Frankreich und anderer europäischer Monarchen wurden hier im 17. Jahrhundert empfangen, und die Herrscher von Ayutthaya versammelten griechische und persische Berater neben ihren asiatischen Kaufleuten.
1767 belagerte und plünderte eine birmanische Armee unter König Hsinbyushin Ayutthaya nach einer 14-monatigen Belagerung, raubte das Gold, schmolz die Buddha-Statuen ein und zerstörte systematisch den Palast und die Tempel. Die Hauptstadt erholte sich nie und wurde dauerhaft nach Bangkok verlegt. Die heute sichtbaren Ruinen — verstümmelte Prangs, enthauptete Buddha-Statuen, zerborstene Mauern, die aus den Reisfeldern ragen — gehören zu den eindrucksvollsten archäologischen Landschaften Südostasiens. Die UNESCO erklärte den Geschichtspark Ayutthaya 1991 zum Weltkulturerbe.