Überblick
Entdeckung und frühe Untersuchungen
Die fossilienreichen Höhlen der Sierra de Atapuerca wurden erstmals 1896 freigelegt, als eine Bergbau-Eisenbahn durch den Kalksteinkamm schnitt. Die örtlichen Ingenieure Pedro Sampayo und Mariano Zuaznávar dokumentierten den Abschnitt und erkannten seine geologische Bedeutung, aber systematische archäologische Arbeiten begannen erst in den 1960er Jahren. 1964 startete Francisco Jordá Cerdá die ersten wissenschaftlichen Untersuchungen, kartierte das Karstsystem und etablierte durch Stratigraphie die immense zeitliche Tiefe der Stätte.
Die Gran Dolina und Homo antecessor
Die Ausgrabungen in der Höhle Gran Dolina wurden in den 1990er Jahren unter einem multidisziplinären Team intensiviert, das von Emiliano Aguirre und später von José María Bermúdez de Castro, Juan Luis Arsuaga und Eudald Carbonell geleitet wurde. In den Jahren 1994–1995 brachte das Niveau TD6-2 mehr als 80 Homininenfossilien zusammen mit Steinwerkzeugen zum Vorschein, die durch Paläomagnetismus und Biostratigraphie auf etwa 900.000 Jahre datiert wurden. Diese Überreste wurden 1997 als neue Art Homo antecessor beschrieben, die ein Mosaik aus modernen und primitiven Merkmalen aufweist. Schnittspuren an den Knochen deuten auf systematisches Entfleischen hin und liefern den frühesten eindeutigen Beleg für Kannibalismus im Homininen-Fundbericht.
Sima de los Huesos Crania | UtaUtaNapishtim (CC BY-SA 4.0)
"In der Sima de los Huesos haben wir die Knochen von mindestens 28 Individuen geborgen, die vor mehr als 400.000 Jahren absichtlich in diesem senkrechten Schacht deponiert wurden. Es ist der früheste Beleg, den wir für Totenbrauchtum bei einem menschlichen Vorfahren haben."
— Juan Luis Arsuaga, Leiter der Ausgrabungen von Atapuerca, in The Chosen Species (2005)
Sima de los Huesos und mittelpleistozäne Homininen
Die nahegelegene Sima de los Huesos (Knochengrube) hat die weltweit größte einzelne Ansammlung mittelpleistozäner Homininenfossilien hervorgebracht. Seit ihrer Entdeckung im Jahr 1976 wurden über 6.500 Knochen, die mindestens 28 Individuen repräsentieren, geborgen und auf etwa 430.000 Jahre datiert. Die Sammlung wird Homo heidelbergensis zugeschrieben und weist eine Reihe von Merkmalen auf, die die Neandertaler vorwegnehmen. Die tiefe, unzugängliche Kammer der Ablagerung und das Fehlen von Raubtierschäden haben die meisten Forscher dazu veranlasst, auf eine absichtliche Ansammlung durch andere Homininen zu schließen, möglicherweise als frühe Bestattungspraxis. Ein einzelner Faustkeil aus Quarzit, der als symbolische Opfergabe interpretiert wird, untermauert diese Hypothese.
Biface Sima de los Huesos | UtaUtaNapishtim (Public domain)
Bedeutung für die menschliche Evolution
Atapuerca bietet eine seltene kontinuierliche Sequenz, die mehr als eine Million Jahre umspannt und die früheste bekannte menschliche Besiedlung Westeuropas dokumentiert. Die Fossilien von Gran Dolina liefern Belege dafür, dass Homininen die Iberische Halbinsel bereits vor mindestens 1,2 Millionen Jahren erreicht hatten (das Alter eines Unterkiefers und von Werkzeugen aus Sima del Elefante). Die Population der Sima de los Huesos ist zentral für die Debatten über den Ursprung der Neandertaler; eine Analyse der Kern-DNA aus dem Jahr 2016 bestätigte eine engere Verwandtschaft zu Neandertalern als zu Denisovanern, was darauf hindeutet, dass sich die Neandertaler-Linie vor 430.000 Jahren zu trennen begann. Kannibalismus und möglicherweise symbolisches Verhalten an der Stätte erhellen die kognitiven und sozialen Fähigkeiten früher Homininen.
Aktuelle Forschung und Debatten
Laufende Ausgrabungen verfeinern weiterhin Chronologien und taxonomische Zuordnungen. Kontroversen bestehen weiterhin darüber, ob Homo antecessor ein gültiger Vorfahre von Neandertalern und modernen Menschen oder ein Seitenzweig ist. Die Interpretation der Ansammlung der Sima de los Huesos als absichtliches Ritual bleibt umstritten, wobei einige Wissenschaftler natürliche katastrophale Ereignisse oder Raubtieraktivitäten bevorzugen. Jüngste Arbeiten in Sima del Elefante haben das Datum der menschlichen Anwesenheit auf ca. 1,4 Millionen Jahre zurückverlegt, obwohl die taxonomische Identität dieser frühesten Bewohner noch unklar ist.