Überblick
Avebury liegt in Wiltshire, England, 32 km nördlich von Stonehenge, umgeben von einer Kreidehügellandschaft, die reich an neolithischen und bronzezeitlichen Monumenten ist. Das Henge selbst – das mit dem größten Umfang der Welt – besteht aus einer grob kreisförmigen Erdwerk-Einfriedung von 1,3 km Umfang mit einem Graben und einem Außenwall, in der drei Steinkreise stehen: der gewaltige Außenkreis (ursprünglich 98 Steine, viele heute verschwunden) und zwei kleinere Innenkreise mit jeweils etwa 30 Steinen. Die erhaltenen Steine sind unbearbeitete Sarsenblöcke mit einem Gewicht von bis zu 40 Tonnen, die aus den Marlborough Downs in 1,5 km Entfernung gebrochen wurden.
Der Bau begann um 2850 v. Chr. und setzte sich in Phasen über vielleicht sechs Jahrhunderte fort, zeitgleich mit dem Bau von Silbury Hill (dem höchsten prähistorischen Hügel Europas, 37 m hoch, dessen Zweck noch immer unklar ist) und des West Kennet Long Barrow (ein Gemeinschaftsgrab, das über ein Jahrtausend lang genutzt wurde). Die gesamte Landschaft von Avebury wird von zwei prähistorischen Steinalleen durchquert: der West Kennet Avenue, die 2,4 km nach Süden zu einem kleineren Kreis namens Sanctuary führt; und der Beckhampton Avenue, die nach Südwesten führt. Zusammen bilden sie eine prozessionale sakrale Landschaft, die mehrere Quadratkilometer umfasst.
Das Dorf Avebury wurde im Mittelalter innerhalb des Henge angelegt – eine Siedlung innerhalb eines Monuments. Viele Steine wurden im 14. Jahrhundert absichtlich vergraben (möglicherweise aus religiösen Gründen, da die heidnischen Steine als gefährlich galten) und andere wurden im 18. Jahrhundert als Baumaterial zerbrochen, wodurch die ursprünglich 98 Außensteine auf 27 reduziert wurden. Der Altertumsforscher John Aubrey beschrieb die Stätte erstmals 1663 gegenüber Charles II. William Stukeleys sorgfältige Vermessungen in den 1720er–1740er Jahren dokumentierten Steine, die seither verloren gegangen sind. Alexander Keiller grub die Stätte zwischen 1934 und 1939 aus und restaurierte sie teilweise, indem er umgefallene Steine wieder aufrichtete und vergrabene mit Betonpfeilern markierte.