在伊姆霍特普之前，埃及国王埋葬于马斯塔巴墓：一种由泥砖砌成的低矮平顶长方形建筑，底部宽阔，横截面略呈梯形。“马斯塔巴”一词在阿拉伯语中意为“长凳”，很好地描述了它的形状。几个世纪以来，精英阶层的马斯塔巴越来越大、越来越精致，但结构逻辑始终未变：厚实的泥砖外壳，下方在基岩中开凿墓室，另有几间用于放置供品的附属房间。
伊姆霍特普约在公元前2650年担任第三王朝法老左塞尔的宰相，他从一座马斯塔巴开始。在建造后来成为萨卡拉阶梯金字塔的过程中，某个时刻他决定向上扩建。又一次。又一次。到工程完成时，这座建筑经过六个不同的施工阶段升至62米高，完全由当地开采的石灰石块建成。在此之前，世界上任何地方都未曾用石头建造过如此庞大的建筑。阶梯金字塔不仅是最古老的金字塔——也是地球上最古老的大型石材建筑。
“伊姆霍特普，下埃及国王的宰相，仅次于国王——雕刻师之长，石造阶梯之屋的建造者。”
——关于伊姆霍特普作为左塞尔阶梯金字塔建筑师的铭文传统
被神化的人
伊姆霍特普拥有极为广泛的一系列头衔：埃及国王的宰相、上埃及国王以下第一人、大宫殿总管、世袭贵族、赫利奥波利斯的大祭司、建造者、木匠长、雕刻师长。显然他还是一位医生，后来的传统也认为他撰写过一部医学论著。这些都没有直接留存下来；留存下来的是金字塔及其周围的建筑群。
他在有生之年并未被神化。这是后来——很久以后——才发生的。到古埃及后期，大约在他去世2100年后，伊姆霍特普被提升为治愈与智慧之神。他的崇拜中心位于萨卡拉，靠近他建造的金字塔。公元前7世纪和前6世纪来到埃及的希腊商人和士兵接触到他的崇拜，并将他等同于自己的医神阿斯克勒庇俄斯。罗马人延续了这一做法。这位建造了第一座石造纪念碑的人成为整个古代地中海世界的医学守护神。
金字塔是如何建造的
阶梯金字塔的建造过程可以通过实物遗存来追溯。第一阶段是一座马斯塔巴，底部约63米见方，高8米，由图拉石灰岩块砌成。这座马斯塔巴（考古学家编号为M1）在第二阶段向东侧水平扩建，第三阶段向上扩建，此时伊姆霍特普做出了决定性举措：不再继续向外扩展，而是在第一层之上叠加了第二个较小的阶梯。然后是第三个。接着又加了三个。最终建筑共有六级阶梯式台地，高达62米，长方形基座长125米、宽109米。
按后来的标准，这些石块本身很小——大约15厘米乘30厘米，更像大砖块，而非吉萨金字塔所使用的数吨重的巨石。这反映出当时的建筑技术仍处于材料使用的演变阶段。此前石头已在埃及建筑中使用，但仅限于神庙地面和外壳；将其作为大型竖向建筑的主要结构材料尚属首次。小石块使建筑形式得以在发展中不断调整；后来的吉萨建造者解决了更大石块的物流问题，但这项技术当时还差一个世纪才会出现。
地下部分
阶梯金字塔地下部分的壮观程度不亚于其地上部分。陵墓建筑群通过中央竖井向下深入基岩28米，由竖井延伸出的隧道和墓室网络长约5.7公里——这一数字常令以为只有一个简单墓室的人感到惊讶。这些隧道包括用蓝色费昂斯瓷砖（釉面陶瓷板，仿造芦苇席外观）装饰的长廊、存放左塞尔前任拆卸后石制容器的储藏室，以及墓室本身；墓室内衬粉红色阿斯旺花岗岩，从第一瀑布上游约900公里处运来。
地下部分的复杂性表明，当时的丧葬观念既关乎密封遗体，也关乎维持国王在来世的活动。地下宫殿与地上宫殿相互映照。国王的“卡”——埃及宗教思想中自我的组成部分之一——需要空间、储藏和食物，而不仅仅是一个安息之所。
金字塔周围的建筑群
阶梯金字塔周围环绕着埃及历史上留存下来的最精致的礼仪建筑群之一。外围围墙长544米、宽277米、高10.5米，仿造宫殿镶板立面，设有14座假门而仅有一个真实入口。围墙内，金字塔是一系列假建筑的核心：这些石质外壳看起来像小礼拜堂、储藏室和礼仪庭院，但实际上完全是实心的，没有任何内部空间。它们并非功能性建筑，而是建筑的象征性表现，为国王在来世象征性使用而建。
其中一座建筑——赫卜塞德庭院——尤为重要。赫卜塞德节是一种在国王在位满30年后举行的庆典，国王在标记之间跑步，以展示其持续的体力与执政能力。生前，这种仪式可能举行一次，在位长久者或许两次；而在萨卡拉的来世建筑群中，庭院及其标记被永久设置，使这一仪式能够永远举行。
先例的分量
吉萨金字塔——大约在萨卡拉之后一个世纪由胡夫、哈夫拉和孟卡拉建造——更为著名，而且名不虚传；它们更大、建造更精确，保存状况也更好。但使它们成为可能的概念飞跃发生在萨卡拉。用石头建造、向上而不是向外延伸、将墓葬包裹在远处可见的几何形态之中——这一切都起源于伊姆霍特普。
他是古埃及极少数可以被确切断定为某项建筑工程作者的非王室人物之一。大多数埃及建筑都是匿名的，或归功于赞助的国王。伊姆霍特普的名字能够留存下来，是因为他的成就实在太大，无法被遗忘。
