在伊姆霍特普之前，埃及国王被埋葬在马斯塔巴中：这是一种用泥砖建造的低矮平顶矩形结构，底部宽大，横截面略呈梯形。马斯塔巴这个词在阿拉伯语中意为“长凳”，很好地描述了它的形状。几个世纪以来，贵族的马斯塔巴越建越大，也越来越精致，但结构逻辑保持不变：厚实的泥砖外壳，其下方在基岩中挖掘出的墓室，以及一些用于祭祀的附属房间。
伊姆霍特普在公元前2650年左右担任第三王朝法老左塞尔的宰相，他从一座马斯塔巴开始。在建造后来成为萨卡拉阶梯金字塔的过程中，他决定向上扩建。然后再次向上。再次向上。当工程完成时，该结构经历了六个不同的建设阶段，高度达到62米，完全由当地开采的石灰石块建造。在此之前，世界上任何地方都从未用石头建造过如此巨大的建筑。阶梯金字塔不仅是最古老的金字塔——它是地球上最古老的大型石结构建筑。
被神化的人
他拥有极为广泛的头衔：埃及国王的宰相、上埃及国王之后的第一人、大宫殿的总管、世袭贵族、赫利奥波利斯的大祭司、建筑师、首席木匠、首席雕塑家。显然，他还是一名医生，后来的传统认为他撰写了一部医学论著。这些都未能直接流传下来；流传下来的是金字塔及其周围建筑群。
他在生前并未被神化。那是在后来——很久以后才发生的。到古埃及后期，大约在他去世2100年后，伊姆霍特普被提升为治愈与智慧之神。他的崇拜中心位于萨卡拉，靠近他建造的金字塔。公元前7世纪和6世纪来到埃及的希腊商人和士兵遇到了他的崇拜，并将他与自己的治愈之神阿斯克勒庇俄斯等同起来。罗马人延续了这一做法。这位建造了第一座石制纪念碑的人成为了整个古地中海世界的医学守护神。
金字塔的建造方式
阶梯金字塔的建造过程可以通过实物遗存追溯。第一阶段是一座马斯塔巴，底部约63米见方，高8米，由图拉石灰石块建成。这座马斯塔巴（考古学家将其编号为M1）在第二阶段向东侧扩建，然后在第三阶段向上扩建，此时伊姆霍特普作出了决定性的举措：不再向外延伸，而是在第一层之上叠加了第二层较小的阶梯。然后是第三层。再然后又是三层。最终结构有六个阶梯状平台，高62米，底面呈矩形，长125米，宽109米。
按照后来的标准，这些石块本身很小——大约15厘米乘30厘米，更像是大砖块，而不是与吉萨金字塔相关的数吨重的巨石。这反映了一种仍在发展其材料的建筑技术。此前，石头虽已用于埃及建筑，但仅用于神庙地板和饰面；将其作为大型垂直建筑的主要结构材料是首创。小块石材使得在形状演变过程中能够进行调整；后来吉萨的建设者们会解决更大石块的运输问题，但这项技术还需要一个世纪才能成熟。
地下结构
阶梯金字塔之下的内容与其地上部分同样令人印象深刻。墓葬综合体通过一个中央竖井深入基岩28米，从中延伸出的隧道和墓室网络长约5.7公里——这个数字常常让那些以为只有一个简单墓室的人感到惊讶。这些隧道包括饰有蓝色费昂斯砖（模仿芦苇垫外观的釉面陶瓷面板）的走廊、存放左塞尔前任拆解石制器皿的储藏室，以及墓室本身，墓室内衬着从第一瀑布上游约900公里处运来的粉色阿斯旺花岗岩。
地下结构的复杂性表明，丧葬意识形态不仅在于封闭尸体，同样在于维持国王在来世的活动。地下宫殿与地上宫殿相呼应。国王的“卡”——埃及宗教思想中自我的组成部分之一——需要空间、储藏和食物，而不仅仅是一个安息之所。
金字塔周围的建筑群
阶梯金字塔周围环绕着埃及历史上任何时期幸存下来的最为精致的仪式建筑群之一。外围围墙长544米、宽277米、高10.5米，设计模仿了宫殿的镶板立面，设有14座假门，仅有一个真正的入口。墙内，金字塔是一系列假建筑的中心：看起来像小礼拜堂、储藏室和仪式庭院，但完全是实心的，没有内部空间。它们并非功能性建筑；它们是建筑的象征再现，为国王在来世象征性地使用而建。
这些建筑中，赫卜塞德节庭院尤为重要。赫卜塞德节是一种仪式庆典，在国王统治30年后举行，国王在标志物之间奔跑，以展示其持续的体力和统治能力。在现实生活中，该仪式只进行一次，或在漫长的统治中举行两次；而在萨卡拉的来世建筑群中，庭院及其标志被永久设置，使得仪式可以永远进行。
先例的重量
吉萨金字塔——大约在萨卡拉金字塔建成一个世纪后，由胡夫、哈夫拉和门卡乌拉建造——更为著名，也确实如此；它们更大、建造更精确，且保存状况更好。但使它们成为可能的概念性飞跃发生在萨卡拉。决定用石头建造，向上而不是向外延伸，将墓葬包裹在从远处可见的几何形状中——这一切都起源于伊姆霍特普。
他是古埃及极少数能够被有信心地指认为建筑作品作者的非王室人物之一。大多数埃及建筑是匿名建造的，或被归功于赞助的国王。伊姆霍特普的名字流传下来，因为他的成就实在太大，无法被遗忘。
