Genel Bakış
Tarihsel Arka Plan
Timbuktu, yaklaşık MS 1100 yılında mevsimlik bir Tuareg kampı olarak ortaya çıkmış, daha sonra 14. yüzyılda Mali İmparatorluğu'nun koruması altında kalıcı bir yerleşime dönüşmüştür. Kentin Nijer Nehri yakınlarındaki stratejik konumu, onu altın, tuz, fildişi ve köle ticareti yapan Sahra ötesi ticaret ağlarının kavşak noktasına yerleştirmiştir. İslami ilim merkezi olarak ünü, Mansa Musa'nın 1324-25'teki Hac ziyareti sırasında bölgeye alimler ve mimarlar getirmesiyle pekişmiştir.
Kentsel ve Mimari Karakter
Kentsel doku, Sudan-Sahel mimari tarzıyla tanımlanır; bu tarz, üç anıtsal camiyle örneklendirilir: Djingareyber (1327'de Mansa Musa tarafından Endülüslü mimar Abu İshak al-Sahili'ye inşa ettirilmiştir), Sankore ve Sidi Yahia. Bu yapılar, toprak duvarlar, çıkıntılı ahşap kirişlerle (toron) güçlendirilmiş piramidal minareler ve hem ibadet hem de öğretim için uyarlanmış iç mekanlarla karakterizedir. Konut mahalleleri, genellikle süslü dekorasyona sahip kerpiç avlulu evlerden oluşurken, kent savunma duvarından yoksundu; bunun yerine uzak çöl konumu ve siyasi ittifaklara güveniyordu.

Djinguereber Camii, Timbuktu, Mali | Dr. Ondřej Havelka (cestovatel) (CC BY-SA 4.0)
"Timbuktu'da çok sayıda kadı, doktor ve din adamı bulunur ve hepsi kraldan iyi maaş alır. Kral, ilim sahiplerine büyük saygı gösterir. Burada birçok el yazması ve kitap satılır ve bu ticaretten diğerlerinden daha fazla kâr elde edilir."
— Leo Africanus, Afrika'nın Tasviri, Kitap VII, Timbuktu üzerine (1526)
El Yazması Kültürü
Timbuktu alimleri, teoloji, hukuk, matematik, astronomi ve tıp alanlarını kapsayan bir el yazması külliyatı üretmiş ve korumuştur. Özel ve kamusal kütüphaneler, Songhai Askia hanedanlığı (1493-1591) döneminde, özellikle Sankore Medresesi'ni himaye eden Askia Muhammed I zamanında gelişmiştir. Bu kurum, ders programı Fez ve Kahire gibi çağdaş İslam merkezleriyle karşılaştırılabilecek bir üniversite işlevi görmüş, ancak sunulan derslerin kapsamı konusunda tartışmalar süregelmiştir. Arapça ve yerel dillerde Ajami yazısıyla yazılmış el yazmaları, sonraki sömürgeci dönemde Afrika'nın yalnızca sözlü bir kültür olduğu stereotipine meydan okuyan sofistike bir entelektüel geleneğin kanıtıdır.

Djinguereber Camii | Dr. Ondřej Havelka (cestovatel) (CC BY-SA 4.0)
Gerileme ve Koruma
Saadi hanedanlığı liderliğindeki 1591 Fas istilası, Timbuktu'nun siyasi özerkliğini dramatik biçimde değiştirmiş ve ticaret yollarını Atlantik kıyısına yönlendirmiştir. Ancak, akademik faaliyetler 17. yüzyılın iyi bir kısmında azalan ölçekte de olsa devam etmiştir. Kent, Avrupa bilincine ancak 1828'de René Caillié'nin ziyaretiyle girmiştir. Modern tehditler çölleşme, bakım eksikliği ve 2012'de İslamcı isyancıların Sufi türbelerini hedef alan kasıtlı yıkımından kaynaklanmıştır. 1988'de UNESCO tarafından Dünya Mirası Alanı ilan edilmesi ve çatışma sonrası rehabilitasyon da dahil olmak üzere uluslararası koruma çabaları, toprak yapılı mirasın korunması ile yerel akademik geleneğin canlandırılması arasındaki hassas dengeyi vurgulamaktadır.
