Genel Bakış
Mogao Mağaraları, Çin'in Gansu eyaletindeki Dunhuang vaha kasabası yakınlarında, Mingsha Kumulları'nın doğu kenarında, 1,6 kilometrelik bir uçurum yüzüne oyulmuştur. Dunhuang, İpek Yolu'nun kritik bir kavşağında yer alıyordu; burada Taklamakan Çölü'nün etrafındaki kuzey ve güney rotaları birleşerek Orta Asya'ya doğru devam ediyor, bu da burayı tüccarlar, hacılar ve onlarla seyahat eden Budist rahipler için doğal bir buluşma noktası haline getiriyordu.
Bir Tang hanedanı yazıtına göre, ilk mağara MS 366 yılında, uçurumun üzerinde altın ışıkla yıkanmış bin Buda gördüğünü bildiren Yuezun adlı gezgin bir rahip tarafından oyulmuştur. İnşaat sonraki bin yıl boyunca neredeyse kesintisiz olarak devam etti; Kuzey Liang, Kuzey Wei, Sui, Tang, Beş Hanedan, Song, Batı Xia ve Yuan dönemlerinde her biri kendine özgü sanatsal bir imza bıraktı. Başlangıçta oyulan yaklaşık 800 mağaradan 492'si duvar resimleri veya heykelleri sağlam olarak günümüze ulaşmıştır; bunlar yaklaşık 45.000 metrekare duvar resmi ve 2.000'den fazla boyalı kil heykel içerir — dünyanın herhangi bir yerindeki en büyük, en çeşitli ve en sürekli belgelenmiş Budist sanatı koleksiyonudur.
Sanatsal zirve Tang hanedanı (MS 618–907) döneminde yaşandı; Dunhuang'ın İpek Yolu ticaretinden elde ettiği zenginlik, doğrudan uçuruma oyulmuş 35,5 metre yüksekliğindeki bir Buda da dahil olmak üzere anıtsal oturur Buda heykelleri içeren ayrıntılı çok odalı mağaraların yapımını finanse etti; ayrıca Budist cennetlerini, jataka hikayelerini, bağışçı portrelerini ve günlük yaşam ile saray yaşamından sahneleri betimleyen karmaşık ayrıntılı duvar resimleri tarihçilere Orta Çağ Orta Asya toplumunun eşsiz bir görsel kaydını sunar.
1900 yılında, mağaraların kendi kendini atamış bekçisi olarak hareket eden Wang Yuanlu adlı Daoist bir rahip, ana mağaralardan birinde bir duvarın arkasında mühürlenmiş bir yan oda — şimdi Mağara 17 veya Kütüphane Mağarası olarak bilinir — keşfetti. İçinde, 4. yüzyıldan 11. yüzyılın başlarına kadar uzanan, Çince, Tibetçe, Sanskritçe, Eski Uygurca, Soğdca ve diğer İpek Yolu dillerinde yazılmış, tahminen 50.000 el yazması, basılı belge ve kağıt ve ipek üzerine resimler bulunuyordu. Bunlar arasında MS 868 tarihli Diamond Sutra'nın basılı bir kopyası da vardı; bu, dünyanın herhangi bir yerinde günümüze ulaştığı bilinen en eski tam tarihli basılı kitaptır. Bilim insanları, odanın yaklaşık MS 1006 yılında, muhtemelen içeriğini beklenen bir askeri tehditten korumak için mühürlendiğine ve ardından neredeyse dokuz yüzyıl boyunca unutulduğuna inanıyor.
Keşfin ardından, Aurel Stein, Paul Pelliot ve Otani Kozui gibi yabancı kaşifler, Kütüphane Mağarası'nın içeriğinin büyük bölümlerini satın alarak Britanya, Fransa, Japonya ve başka yerlerdeki kurumlara götürdüler — bu tarih, Çin'de tartışma kaynağı olmaya devam ediyor. Dağınık el yazmaları yine de "Dunhuang Araştırmaları"nın (敦煌学) temelini oluşturdu; bu alan tarih, dilbilim, din ve sanat tarihini kapsayan büyük bir uluslararası araştırma sahasıdır. Mogao Mağaraları 1987 yılında UNESCO Dünya Mirası Listesi'ne alındı.