Genel Bakış
Altamira Mağarası, İspanya'nın kuzey kıyısındaki Cantabria'daki Santillana del Mar kasabası yakınlarında bulunur. Mağara, çökmüş bir karst geçidiyle oluşmuştur ve yaklaşık 270 metre uzunluğunda bir ana salondan ve daha küçük yan galerilere bağlanmaktan oluşur. Yaklaşık 13.000 yıl önce bir kaya düşmesiyle mühürlendi ve bu da içindekileri neredeyse bozulmamış bir durumda koruyarak modern yeniden keşfine kadar sakladı.
Altamira, Üst Paleolitik işgalin birden fazla dönemini kapsayan sanat eserleri içerir: yaklaşık olarak Aurignacien ve Gravettien'den (35.000–20.000 yıl önce) başlayarak, Solutreen'e ve en ünlü olarak Magdalenian dönemine (yaklaşık 16.500–14.000 yıl önce) kadar; mağaranın ünlü çok renkli tavanı bu döneme aittir. Mağara girişinin hemen içinde, alçak ve kolay erişilebilir bir odacıkta bulunan bu "Büyük Tavan"da, kırmızı aşıboyası ve siyah manganez pigmentiyle betimlenmiş yirmiden fazla büyük bizon bulunur; biçimleri, mağaranın doğal kaya çıkıntı ve konturlarını ustalıkla kullanarak çarpıcı bir üç boyutlu etki yaratır — ayrıca at, bir geyik ve bir yaban domuzu resimleri, o kadar teknik bir ustalıkla boyanmış, kazınmış ve gölgelendirilmiştir ki sanat tarihçilerinin bu ustalığı tam olarak takdir etmesi onlarca yıl sürmüştür.
Mağara 1868'de bir avcı tarafından yeniden keşfedildi, ancak resimleri 1879'a kadar fark edilmedi; amatör arkeolog Marcelino Sanz de Sautuola, taş aletler için mağara tabanını kazarken, babasından daha ileriye gidip yukarı bakan küçük kızı María tarafından tavan resimlerine dikkati çekildi. Sautuola resimlerin önemini fark etti ve 1880'de bilim dünyasına sundu, bunların Paleolitik döneme ait olduğunu ve kazdığı taş aletler ile hayvan kemikleriyle çağdaş olduğunu öne sürdü.
Avrupa bilim çevrelerinden gelen tepki ezici bir şekilde düşmancaydı. Fransız arkeolog Émile Cartailhac liderliğindeki önde gelen prehistoryacılar, resimleri modern bir sahtecilik olarak reddettiler; o zamanlar yaygın olarak ilkel vahşiler olarak kabul edilen Buz Çağı insanlarının böylesine teknik başarıya sahip sanat eserleri üretemeyeceklerini öne sürdüler. Sautuola, bilim camiasını dolandırmak amacıyla muhtemelen bir İspanyol sanatçının yardımıyla resimleri kendisinin sipariş ettiği iddia edildi; bu iddiaya dair hiçbir kanıt olmamasına rağmen suçlandı; keşfinin doğrulandığını görmeden 1888'de öldü.
Doğrulama, sonraki yirmi yıl içinde kademeli olarak geldi: Marsoulas, La Mouthe ve Font-de-Gaume (Fransa) gibi başka Paleolitik boyalı mağaralar, sahtecilik olarak göz ardı edilemeyecek tarz ve bağlamlarda resimlerle keşfedildi; ayrıca kazı yöntemleri bu alanlardaki boyalı yüzeylerin bozulmamış Paleolitik arkeolojik tabakalar altında mühürlü olduğunu doğruladı. 1902'de Cartailhac, "La Grotte d'Altamira, Espagne: Mea Culpa d'un Sceptique" başlıklı resmi bir geri çekme yayınlayarak Altamira sanatının özgünlüğünü kamuoyuna kabul etti — bu, Paleolitik sanatın ciddi bir alan olarak modern incelemesini başlatan nadir ve takdir edilen bir bilimsel öz-düzeltme eylemiydi. Altamira, 1985'te UNESCO Dünya Mirası Alanı olarak kaydedildi, bu alan 2008'de kuzey İspanya'daki on yedi diğer boyalı mağarayı da içerecek şekilde genişletildi. Ziyaretçi nefesinin getirdiği karbondioksit ve nemden kaynaklanan koruma endişeleri nedeniyle orijinal mağara 2002'den beri genel halk erişimine kapalıdır; müze alanının bitişiğine inşa edilen Neocueva adlı tam ölçekli bir replika bulunmaktadır.