Sfidando le acque: come gli archeologi salvarono i mosaici di Zeugma

Nell'estate del 2000, il volto di una giovane donna guardava verso l'alto dalla terra sulle rive dell'Eufrate. Aveva occhi scuri, una ghirlanda tra i capelli e un'espressione che sembrava custodire un privato divertimento. Aveva osservato il soffitto di una sala da pranzo romana per circa 1.800 anni. Nel giro di poche settimane, le acque crescenti del bacino della diga di Birecik l'avrebbero coperta per sempre.

Gli archeologi non avevano quasi tempo. La staccarono dal pavimento, la imballarono nel gesso e la portarono in salvo. È oggi il mosaico più famoso della Turchia, noto semplicemente come la Ragazza Zingara, e il suo salvataggio fu l'atto finale di una delle operazioni di salvataggio archeologico più drammatiche dell'era moderna.

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"Prima che le acque salissero, gli archeologi sollevarono pavimenti di pietra colorata — Dioniso, Oceano e il matrimonio del mito con una sala da pranzo romana."

— Parafrasi degli scavi di salvataggio di Zeugma prima della diga di Birecik

Una città al crocevia

!Sito archeologico di Zeugma")

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Antep 1250575b | Antep_1250575.jpg: Nevit Dilmen talk opera derivata: Durova talk (CC BY-SA 3.0)

Zeugma significa "ponte" o "attraversamento" in greco, e la città meritò il suo nome. Fondata da uno dei generali di Alessandro Magno intorno al 300 a.C., sorgeva dove la principale strada est-ovest attraversava l'Eufrate. Era, in termini moderni, una città di confine e una città in rapida espansione. Qui erano di stanza le legioni romane. Mercanti dalla Mesopotamia, dalla Persia, dall'India e dalla Cina vi transitavano. Il denaro scorreva. I ricchi costruirono ville sontuose sul pendio che dominava il fiume e decorarono i pavimenti con alcuni dei mosaici più raffinati del mondo romano.

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Antep 1250575b | Antep_1250575.jpg: Nevit Dilmen talk opera derivata: Durova talk (CC BY-SA 3.0)

Poi i Persiani Sasanidi saccheggiarono la città nel 253 d.C. Le ville bruciarono, i piani superiori crollarono e i mosaici rimasero sepolti sotto un metro di macerie e cenere. Fu una catastrofe che si rivelò un dono: le macerie sigillarono i pavimenti in condizioni quasi perfette, e il clima secco della Turchia sudorientale li preservò per i successivi diciassette secoli.

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Antep erased2 | Antep_1250575_cr.jpg: Nevit Dilmen talk opera derivata: Durova talk (Pubblico dominio)

La diga

Il Progetto dell'Anatolia Sudorientale della Turchia prevedeva 22 dighe sui sistemi fluviali del Tigri e dell'Eufrate. La diga di Birecik, completata nel 2000, avrebbe creato un bacino idrico destinato a sommergere le parti inferiori dell'antica Zeugma.

Gli archeologi sapevano dagli anni Novanta cosa era in gioco. Le ricognizioni preliminari avevano rivelato mosaici straordinari nelle ville più vicine al fiume. Ma i finanziamenti erano lenti, la volontà politica limitata e la costruzione della diga procedeva secondo i tempi previsti. Quando l'attenzione internazionale si concentrò su Zeugma, l'acqua stava già salendo.

Il salvataggio

Ciò che seguì fu in parte archeologia, in parte intervento d'emergenza. Negli ultimi mesi prima dell'inondazione, una coalizione di équipe turche, francesi e internazionali scese sul sito. Lavoravano a turni dall'alba al tramonto, gareggiando con la linea dell'acqua che ogni settimana saliva più in alto.

La villa che chiamarono Casa 1 restituì i ritrovamenti più spettacolari. Stanza dopo stanza rivelava mosaici pavimentali con scene della mitologia greca: Poseidone e le creature marine, Achille nascosto tra le donne, Dioniso sdraiato con un leopardo. I colori erano straordinari. Diciassette secoli sottoterra avevano preservato i gialli, i rossi e i blu con un'intensità che le riproduzioni moderne faticano a eguagliare.

La tecnica per rimuovere un mosaico è lenta e meticolosa. Si pulisce la superficie, si applicano strati di tessuto e adesivo, si lascia asciugare ogni strato, poi si taglia il mosaico dal suo letto in sezioni, le si capovolge e si rimuove la malta originale dal retro. Richiede giorni per pannello in condizioni normali. Le équipe di Zeugma non avevano giorni. Lavorarono con una precisione che in seguito valse loro riconoscimenti internazionali, ma chi era presente descrive l'esperienza come straziante. Si poteva vedere la linea dell'acqua avvicinarsi mentre si aspettava che la colla asciugasse.

Non tutto poté essere salvato. Diverse stanze nelle ville inferiori erano già sott'acqua prima che le équipe potessero raggiungerle. Le immagini satellitari confermarono in seguito che almeno una dozzina di pavimenti a mosaico rimangono sommersi sotto il bacino, visibili solo ai pesci.

La Ragazza Zingara

Il mosaico oggi chiamato Ragazza Zingara fu rinvenuto negli ultimi giorni. Non è in realtà né rom né una ragazza. Gli studiosi ritengono che l'immagine raffiguri una delle Menadi, le selvagge seguaci di Dioniso, o forse una personificazione della dea della terra Gaia. Il nome "Ragazza Zingara" fu dato dagli operai locali che pensarono somigliasse alle donne romaní della regione, ed è rimasto nonostante le proteste degli accademici.

Ciò che la rende straordinaria è la qualità dell'esecuzione. Il volto è composto da minuscole tessere di pietra, alcune non più grandi di pochi millimetri, disposte con un'abilità che sfiora la pittura. La leggera asimmetria degli occhi, l'ombra sotto il labbro inferiore, il modo in cui la ghirlanda poggia in modo irregolare tra i capelli: sono le scelte di un artista, non di un artigiano che segue un modello. Quando fu sollevata dal pavimento e i supporti di gesso furono rimossi, i restauratori scoprirono che il retro del mosaico conservava le linee guida originali che l'artista aveva usato per impostare la composizione. Fu come trovare lo schizzo a matita di un pittore sotto l'olio.

Dopo l'inondazione

Il Museo dei Mosaici di Zeugma aprì a Gaziantep nel 2011. È il più grande museo di mosaici al mondo e custodisce più di 1.700 metri quadrati di pavimenti recuperati. La Ragazza Zingara siede nella sua stanza, dietro un vetro, al centro della collezione. Nei fine settimana si formano code per vederla.

I mosaici rimasti sott'acqua non sono stati dimenticati. Squadre turche e internazionali hanno condotto rilevamenti subacquei con sonar e telecamere remote. Non esiste attualmente un piano per recuperarli, ma la tecnologia esiste e il sito è monitorato.

Zeugma è una storia di perdita e salvataggio in misura pressoché uguale. La città sopravvissuta per diciotto secoli sottoterra non è riuscita a sopravvivere all'appetito del XXI secolo per l'energia idroelettrica. Ma i mosaici che sono stati salvati sono diventati qualcosa che gli artisti originali non avevano mai inteso: un simbolo di ciò che accade quando l'archeologia e lo sviluppo si scontrano, e di ciò che si può ottenere quando le persone decidono che alcune cose meritano di essere salvate.