La tumba sin abrir: qué yace bajo el Ejército de Terracota

En 246 a. C., el año en que Ying Zheng subió al trono del estado de Qin a los 13 años, comenzó la construcción de su mausoleo al pie de la montaña Lishan, a 35 kilómetros al este de la actual Xi'an, en la provincia de Shaanxi, China. Entonces no sabía que unificaría seis reinos en guerra, estandarizaría el sistema de escritura chino y la moneda, construiría la primera versión de la Gran Muralla y adoptaría el título de Qin Shi Huang, primer emperador de China. Solo sabía que necesitaría un enterramiento.

El mausoleo tardó 38 años en construirse. Según Sima Qian, el historiador de la temprana dinastía Han que escribió sobre Qin Shi Huang en su Shiji (Registros del Gran Historiador) aproximadamente 100 años después de la muerte del emperador en 210 a. C., el proyecto empleó a 700 000 trabajadores, una cifra que probablemente incluye la fuerza de construcción más amplia de todos los megaproyectos Qin, no solo la tumba. Lo que no se discute es la escala de lo construido.

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«Qin Shi Huang está enterrado bajo una montaña de terracota y, debajo de ella, una tumba que los excavadores todavía no se atreven a abrir».

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— Paráfrasis del relato de Sima Qian y de la cautela moderna ante el mausoleo Qin

El túmulo funerario de Lishan mide hoy 76 metros de altura, por debajo de los aproximadamente 120 metros estimados en el momento del enterramiento, reducido por 2200 años de erosión. Su base mide aproximadamente 350 por 345 metros: una masa de tierra apisonada que cubre un área mayor que muchas catedrales europeas medievales. Se sitúa dentro de un recinto rectangular definido por murallas interiores y exteriores; el recinto exterior mide 2173 por 974 metros. Los guerreros de terracota —descubiertos en 1974 cuando unos granjeros que perforaban un pozo golpearon una figura cerámica a 1,5 metros de profundidad— se encuentran en tres fosas situadas aproximadamente a 1,5 kilómetros al este del túmulo. Eran los guardianes del acceso oriental.

La descripción en el Shiji

!Xi'an - China - Ejército de terracota 01

Xi'an - China - Ejército de terracota 01 | Vanvelthem Cédric (CC BY-SA 4.0)

Sima Qian escribió: «Se ordenó a los artesanos fabricar ballestas preparadas para disparar a cualquier intruso. Se usó mercurio para simular los cien ríos, el río Amarillo y el río Yangtsé, y los mares, y se dispuso que fluyera mecánicamente. Arriba había representaciones de todos los cuerpos celestes; abajo, los rasgos de la tierra. Se dispusieron lámparas de aceite de pescado para arder durante mucho tiempo».

!Ejército de terracota de Qin, fosa 1 03

Ejército de terracota de Qin, fosa 1 03 | Gary Lee Todd, Ph.D. (CC0)

Este pasaje fue tratado como un adorno literario durante la mayor parte del siglo XX. Luego, en la década de 1980, los científicos del suelo comenzaron a realizar estudios geoquímicos del túmulo funerario. Las concentraciones de mercurio directamente sobre el montículo se midieron en niveles entre 1.000 y 2.000 veces superiores a los de los suelos circundantes. El patrón era consistente con una fuente subterránea sellada: el mercurio no se difundía hacia el exterior, como ocurriría si estuviera en suelo abierto, sino que se concentraba precisamente sobre la cámara funeraria. Los ríos de mercurio de Sima Qian no eran una metáfora.

!Xi'an - China - Ejército de terracota 02

Xi'an - China - Ejército de terracota 02 | Vanvelthem Cédric (CC BY-SA 4.0)

Lo que el Ejército de Terracota nos dice sobre la tumba

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El ejército es extraordinario en detalle. La fosa 1, la más grande, contiene aproximadamente 6.000 soldados de terracota de tamaño natural dispuestos en formación de batalla orientada hacia el este. Las fosas 2 y 3 contienen caballería, carros de guerra y oficiales, cubriendo un área combinada de aproximadamente 20.000 metros cuadrados. Cada figura fue modelada individualmente: diferentes estructuras faciales, diferentes formas de orejas, diferentes peinados para diferentes rangos, diferentes configuraciones de armadura para infantería, caballería y arqueros. Originalmente estaban pintadas —bajo condiciones protectoras sobreviven restos de pigmento— en brillante policromía; los uniformes rojos, verdes y negros eran visibles cuando los soldados fueron ensamblados por primera vez.

El ejército de terracota no representa todo el complejo funerario exterior. Otras fosas contienen aves acuáticas de bronce (grullas, gansos, cisnes) posadas en actitudes realistas, establos de caballos de bronce, conjuntos de armaduras de piedra ensambladas a partir de pequeñas placas de piedra unidas por alambre de bronce, acróbatas y funcionarios. El complejo exterior es un modelo de la administración imperial en miniatura, esperando. El túmulo en sí es otra cosa: el dominio personal del emperador.

Por qué no ha sido excavado

La decisión de las autoridades chinas de no excavar el túmulo funerario es formal y explícita. La Administración Nacional del Patrimonio Cultural ha declarado repetidamente que el mausoleo no se abrirá hasta que la tecnología de preservación haya avanzado lo suficiente como para proteger lo que haya en su interior de la degradación al ser expuesto.

Esto no es timidez. Es la lección del siglo XX en arqueología.

Cuando Howard Carter abrió la tumba de Tutankamón en 1922, el proceso de documentación y extracción llevó una década y destruyó una proporción significativa de los materiales orgánicos (tejidos, madera, cuero) que quedaron expuestos al aire. Aquella era una tumba real menor según los estándares egipcios, enterrada con recursos limitados. La tumba de Qin Shi Huang contiene casi con certeza seda, madera, lacados y bronces en cantidades que empequeñecerían cualquier hallazgo en Tebas — y esos materiales se degradarían en cuestión de horas si se expusieran al aire sin una infraestructura de preservación industrial que todavía no existe.

Las cuevas de Dunhuang, en la provincia de Gansu, ofrecieron una lección anterior. Entre 1900 y 1910, los exploradores extranjeros Aurel Stein y Paul Pelliot compraron o retiraron decenas de miles de manuscritos y objetos de arte de una cueva-biblioteca sellada descubierta por un monje taoísta. Los objetos que dejaron atrás, almacenados de forma inadecuada, se deterioraron más rápido que aquellos conservados en condiciones de museo. El daño no provino de la malicia, sino de la brecha entre el descubrimiento y la capacidad de preservación.

Lo que la ciencia moderna puede ver sin abrir

La tomografía de muones — una técnica tomada de la física de partículas, en la que se detectan muones de rayos cósmicos tras atravesar material sólido, revelando contrastes internos de densidad — se ha aplicado a grandes pirámides egipcias y se está desarrollando para el montículo de Lishan. Un estudio de 2020 de la Universidad de Tsinghua sugirió la presencia de una cámara central intacta, aunque la resolución de los instrumentos actuales es insuficiente para caracterizar su contenido.

El georradar y los estudios de resistividad eléctrica han cartografiado los muros y pozos de acceso del complejo funerario exterior sin necesidad de excavación. Los resultados confirman un recinto de muros múltiples coherente con la descripción de Sima Qian. Las trampas de ballesta que describe — dispositivos de activación automática para matar intrusos — son probablemente reales, o lo fueron en el momento del sellado; se han encontrado mecanismos de disparo de bronce del tipo exacto en los fosos del ejército de terracota.

El montículo no se abrirá en esta generación. La decisión de esperar, tomada por arqueólogos que entienden lo que ocurre cuando el material orgánico entra en contacto con aire no controlado, es el acto de contención más trascendental de la arqueología moderna. También es, posiblemente, correcto.