Antes de Imhotep, los reyes egipcios eran enterrados en mastabas: estructuras rectangulares bajas, de techo plano, hechas de adobe, anchas en la base y ligeramente trapezoidales en sección transversal. La palabra mastaba significa «banco» en árabe, lo que describe bien su forma. Las mastabas de la élite crecieron y se volvieron más elaboradas a lo largo de los siglos, pero la lógica estructural permaneció igual: un grueso cascarón de adobe, una cámara funeraria excavada debajo en la roca madre y algunas salas subsidiarias para ofrendas.
Imhotep, que sirvió como canciller del faraón Zoser de la Tercera Dinastía alrededor del 2650 a. C., comenzó con una mastaba. En algún momento durante la construcción de lo que se convertiría en la Pirámide Escalonada de Saqqara, decidió extenderla hacia arriba. Luego otra vez. Y otra vez. Para cuando el proyecto terminó, la estructura había ascendido a través de seis etapas distintas de construcción hasta una altura de 62 metros, construida enteramente con bloques de caliza extraídos localmente. Ninguna estructura de este tamaño había sido construida jamás en piedra en ningún lugar del mundo. La Pirámide Escalonada no es solo la pirámide más antigua: es la construcción de piedra a gran escala más antigua de la Tierra.
«Imhotep, canciller del rey del Bajo Egipto, primero después del rey — jefe de escultores, constructor de la casa escalonada de piedra».
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— Tradición epigráfica sobre Imhotep como arquitecto de la Pirámide Escalonada de Zoser
El hombre que fue deificado
Imhotep ostentó una gama extraordinaria de títulos: Canciller del Rey de Egipto, Primero Después del Rey del Alto Egipto, Administrador del Gran Palacio, Noble Hereditario, Sumo Sacerdote de Heliópolis, Constructor, Jefe de Carpinteros, Jefe de Escultores. También fue, aparentemente, médico, y tradiciones posteriores le atribuyeron un tratado médico. Nada de esto sobrevive directamente; lo que sobrevive es la pirámide y el complejo que la rodea.
No fue deificado en vida. Eso llegó después, mucho después. Para el Período Tardío del antiguo Egipto, aproximadamente 2.100 años después de su muerte, Imhotep había sido elevado al estatus de dios de la curación y la sabiduría. Su centro de culto estaba en Saqqara, cerca de la pirámide que había construido. Los comerciantes y soldados griegos que llegaron a Egipto en los siglos VII y VI a. C. encontraron su culto y lo identificaron con su propio dios de la curación, Asclepio. Los romanos continuaron esta tradición. El hombre que construyó el primer monumento de piedra se convirtió en el patrón de la medicina en todo el mundo mediterráneo antiguo.
Cómo se construyó la pirámide
La construcción de la Pirámide Escalonada puede rastrearse a través de los restos físicos. La primera fase fue una mastaba, de aproximadamente 63 por 63 metros en la base y 8 metros de altura, construida con bloques de caliza de Tura. Esta mastaba (designada M1 por los arqueólogos) fue ampliada lateralmente hacia el este en una segunda fase, y luego hacia arriba en una tercera, cuando Imhotep tomó la decisión decisiva: en lugar de extenderla más hacia afuera, apiló un segundo escalón más pequeño sobre el primero. Luego un tercero. Luego tres más. La estructura final tiene seis terrazas escalonadas y se eleva a 62 metros, con una base rectangular de 125 por 109 metros.
Los bloques de piedra en sí son pequeños para los estándares posteriores — aproximadamente 15 por 30 centímetros, más parecidos a ladrillos grandes que a los bloques de varias toneladas asociados con las pirámides de Giza. Esto refleja una tecnología de construcción que aún estaba evolucionando en cuanto a su material. La piedra ya se había utilizado en la construcción egipcia antes, pero para suelos de templos y revestimientos; usarla como material estructural principal para una construcción vertical masiva era nuevo. Los bloques pequeños permitían hacer ajustes a medida que la forma se desarrollaba; los constructores posteriores de Giza resolverían la logística de bloques mucho más grandes, pero esa tecnología aún estaba a un siglo de distancia.
Bajo la superficie
Lo que se encuentra bajo la Pirámide Escalonada es tan impresionante como lo que se eleva sobre ella. El complejo funerario desciende 28 metros en el lecho rocoso a través de un pozo vertical central, desde el cual se extiende una red de túneles y cámaras de aproximadamente 5,7 kilómetros — una cifra que a menudo sorprende a quienes esperan una simple cámara funeraria. Los túneles incluyen galerías revestidas con azulejos de fayenza azul (paneles cerámicos vidriados que imitan la apariencia de esteras de junco), almacenes que contenían las vasijas de piedra desmontadas del predecesor de Djoser, y la propia cámara funeraria, revestida con granito rosa de Asuán transportado aproximadamente 900 kilómetros río arriba desde la primera catarata.
La complejidad bajo la superficie sugiere una ideología funeraria orientada tanto a sostener las actividades del rey en el más allá como a sellar el cuerpo. El palacio subterráneo reflejaba el que se alzaba sobre el suelo. El ka del rey —uno de los componentes del ser en el pensamiento religioso egipcio— necesitaba espacio, almacenamiento y alimento, no solo un lugar de reposo.
El complejo en torno a la pirámide
La Pirámide Escalonada está rodeada por uno de los complejos rituales más elaborados que se conservan de cualquier época de la historia egipcia. El muro perimetral exterior —de 544 por 277 metros y 10,5 metros de altura— está diseñado para imitar la fachada panelada de un palacio, con 14 puertas falsas y una sola entrada real. Dentro del muro, la pirámide es el punto focal de una serie de edificios simulados: cascarones de piedra que parecen capillas, almacenes y patios ceremoniales, pero que son completamente macizos, sin espacio interior. No eran estructuras funcionales; eran representaciones arquitectónicas de edificios, construidas para que el rey las usara simbólicamente en el más allá.
Una de estas estructuras, el patio del Heb-Sed, era especialmente importante. El Heb-Sed era una celebración ritual, celebrada después de que un rey hubiera reinado durante 30 años, en la que el rey recorría un circuito entre marcadores para demostrar su vigor físico continuo y su aptitud para gobernar. En vida, la ceremonia se realizaba una vez, quizá dos en un reinado largo; en el complejo funerario de Saqqara, el patio y sus marcadores se dispusieron de forma permanente, permitiendo que el ritual se realizara eternamente.
El peso del precedente
Las pirámides de Guiza —construidas aproximadamente un siglo después de Saqqara bajo Keops, Kefrén y Micerino— son más famosas, y con razón; son más grandes, están construidas con mayor precisión y han sobrevivido en mejor estado. Pero el salto conceptual que las hizo posibles ocurrió en Saqqara. La decisión de construir en piedra, de elevarse hacia arriba en lugar de extenderse hacia afuera, de encerrar el enterramiento dentro de una forma geométrica visible desde la distancia —todo esto se originó con Imhotep.
Es una de las muy pocas figuras no reales del antiguo Egipto que puede nombrarse con certeza como autor de una obra construida. La mayor parte de la arquitectura egipcia se produjo de forma anónima, o se atribuyó al rey patrocinador. El nombre de Imhotep sobrevivió porque su logro fue sencillamente demasiado grande para ser olvidado.
