El santuario de Asclepio en Epidauro se encuentra en un valle en la Argólida oriental, al noreste del Peloponeso, a 37°35'N, 23°04'E, aproximadamente a 25 kilómetros al suroeste de la ciudad de Corinto. Es uno de los sitios arqueológicos más visitados de Grecia, principalmente por su teatro: el teatro antiguo mejor conservado y acústicamente más notable del mundo. Pero el teatro era un elemento secundario del santuario. El propósito principal de Epidauro era la medicina.
El culto de Asclepio —el héroe-dios de la curación, hijo de Apolo, quien según el mito fue muerto por Zeus por resucitar a los muertos y perturbar así el orden natural— se extendió por el mundo griego a partir del siglo V a. C. En su apogeo, hubo más de 300 santuarios de Asclepio (asklepieia) en todo el Mediterráneo. Epidauro era el más antiguo y prestigioso, el centro del culto y la fuente de la que los santuarios filiales derivaban su autoridad fundacional. Una serpiente —el emblema de Asclepio— fue transportada de Epidauro a Roma en el 293 a. C., cuando la ciudad sufría una plaga; los romanos construyeron un santuario en la Isla Tiberina, que aún hoy alberga un hospital.
«Los pacientes dormían en el ábaton y esperaban que Asclepio se les apareciera en sueños: la medicina practicada como teatro y oración.»
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— Paráfrasis de Pausanias sobre el santuario de Asclepio en Epidauro
La arquitectura de la recuperación
!El Teatro de Epidauro, el teatro antiguo mejor conservado del mundo
Gradas de Epidauro | Orlovic (CC BY-SA 4.0)
El complejo del santuario de Epidauro no era un solo edificio. Era un centro de retiro, en el sentido moderno: un entorno diseñado para la restauración de la salud. Los componentes incluían el Templo de Asclepio (construido en la década de 380 a. C., atribuido al arquitecto Teodoto, hoy en gran parte destruido), el Ábaton (la sala de incubación), el Tholos (un misterioso edificio circular), un gimnasio, un estadio para competiciones atléticas, una gran casa de huéspedes (katagogion) con capacidad para varios cientos de visitantes, baños termales y el teatro. Los pacientes llegaban para estancias prolongadas. Se bañaban, hacían ejercicio, comían con cuidado y participaban en rituales religiosos. Solo entonces llegaba el procedimiento terapéutico central: la incubación.
Asientos de Epidauro | Orlovic (CC BY-SA 4.0)
La incubación (en griego, enkoimēsis) consistía en dormir en el Abaton, una larga sala con columnas, sobre el suelo o en camastros. Los pacientes ayunaban antes del sueño, se sometían a rituales de purificación y hacían ofrendas a Asclepio. Se creía que el dios aparecía en sueños durante la noche — a veces en persona, tocando directamente al paciente; a veces dando instrucciones para una cura que los sacerdotes del santuario llevarían a cabo a la mañana siguiente. Serpientes sagradas no venenosas (una especie que aún se encuentra en la región) se desplazaban por la sala; que lamieran una herida o se posaran sobre un miembro se interpretaba como terapéutico. También había perros.
!Epidauros BW 2017-10-10 16-38-16
Epidauros BW 2017-10-10 16-38-16 | Berthold Werner (CC BY-SA 3.0)
Las inscripciones y lo que registran
Las estelas: seis inscripciones en mármol, datadas en el siglo IV a. C., registran 43 casos individuales de curaciones en Epidauro. Fueron erigidas en el santuario como testimonios, una práctica que el santuario parece haber alentado activamente. El tono es casi burocrático: «Hermodice de Lámpsaco. Estaba paralizada del cuerpo y acudió al dios como suplicante. Cuando se acostó y se durmió tuvo un sueño: soñó que el dios le tocaba la mano y que ella se levantaba y caminaba y salía del santuario sana».
Otros casos en las inscripciones son más específicos: un hombre llegó con una punta de lanza incrustada en la mandíbula; soñó que el dios se la extraía; por la mañana, la punta de lanza estaba en su mano. Una mujer que había estado ciega durante seis años soñó que el dios le aplicaba un ungüento en los ojos y recuperó la vista. Un hombre había estado calvo durante años; el dios le frotó la cabeza con hierbas; le creció cabello.
Estos relatos no pueden verificarse, pero sí pueden evaluarse. La mezcla de afecciones descritas — parálisis, ceguera, infertilidad, abscesos, cálculos renales, tenias — incluye casos que podrían responder de manera plausible a una combinación de descanso, buena nutrición, remedios herbales y los efectos psicológicos de una creencia sostenida en la recuperación. También incluye casos que requerirían algo fuera de la comprensión médica actual. Lo llamativo no es el elemento milagroso, sino la seriedad institucional con la que se documentaron las curaciones. No eran mitos; eran registros.
El conocimiento clínico acumulado durante siglos en Epidauro y en los demás asklepieia alimentó la naciente tradición hipocrática de la medicina racional. El corpus hipocrático, compilado en la isla de Cos a partir del siglo V a. C., se basó precisamente en el tipo de observación cuidadosa y registro de casos que representan las inscripciones del santuario. La división tajante entre medicina racional y medicina de templo fue en gran medida una proyección posterior. En la práctica, en Epidauro, ambas eran la misma institución.
El teatro: diseño acústico, no místico
El Teatro de Epidauro fue construido a mediados del siglo IV a. C., atribuido a Policleto el Joven. Tiene capacidad para aproximadamente 14 000 espectadores en 55 filas (originalmente 34; se añadieron 21 más en el siglo II a. C.) talladas en una ladera natural, en un semicírculo casi perfecto. La orchestra —el espacio circular de representación en la parte inferior— tiene 19,5 metros de diámetro y originalmente estaba pavimentada con piedras planas.
El teatro es famoso por la afirmación de que un susurro desde el centro de la orchestra es audible en los asientos más altos. Esto no es del todo exacto —un susurro normal no es audible en las filas más lejanas en todas las condiciones—, pero el rendimiento acústico del teatro es genuinamente excepcional, y su explicación ha sido bien estudiada.
Un análisis de 2007 realizado por Nico Declercq y Cindy Dekeyser, del Instituto de Tecnología de Georgia, identificó el mecanismo: los asientos de piedra caliza actúan como un filtro acústico. La piedra caliza porosa absorbe las frecuencias de sonido por debajo de aproximadamente 500 Hz —las frecuencias del ruido de fondo, como el viento y el murmullo de la multitud—, mientras que deja pasar los sonidos de mayor frecuencia (habla, notas musicales). El resultado es que el nivel de ruido ambiental en el teatro es varios decibelios más bajo que en espacios exteriores comparables, lo que hace que los sonidos de mayor frecuencia procedentes del escenario sean comparativamente más fuertes. Esto no es magia; es una propiedad material. Es posible que los griegos que construyeron el teatro no comprendieran la física, pero claramente sabían que esta ladera, con esta piedra, tenía propiedades acústicas excepcionales. El teatro fue emplazado deliberadamente.
El Tholos
El Tholos es un edificio circular de finales del siglo IV a. C., atribuido por algunas fuentes a Policleto el Joven y descrito por Pausanias (siglo II d. C.) como uno de los edificios más bellos del mundo. Su función nunca se ha establecido de manera concluyente. La estructura consistía en columnatas concéntricas en el exterior (dórica) y en el interior (corintia), que rodeaban una cella circular. Bajo el suelo, una serie laberíntica de anillos concéntricos subterráneos —tres circuitos de pasajes estrechos— es accesible a través de una trampilla central.
Los pasajes subterráneos no tienen una función práctica evidente. Las propuestas incluyen: un foso para las serpientes sagradas; un circuito ritual de caminata para los iniciados; un espacio para ritos mistéricos vinculados al culto de Asclepio. No se ha alcanzado consenso.
Lo que está claro es que Epidauro no era una superstición primitiva a la espera de ser reemplazada por la ciencia. Era una institución sofisticada que combinaba diseño ambiental, nutrición, terapia física, preparación psicológica y conocimiento farmacológico en un enfoque de la curación que funcionó con éxito durante al menos 800 años — desde su fundación en el siglo V a. C. hasta su cierre tras los edictos cristianos contra el culto pagano a finales del siglo IV d. C.
