La ciudad de Akrotiri se encuentra en el extremo sur de Santorini (la antigua Thera), aproximadamente a 36°21'N, 25°24'E. A mediados del II milenio a. C., era una ciudad portuaria de considerable prosperidad, conectada por el comercio con la Creta minoica, la Grecia continental, Egipto y Chipre. Sus edificios se alzaban dos pisos, a veces tres. Las calles estaban pavimentadas. Había un sistema de alcantarillado cubierto —uno de los primeros del mundo egeo— y algunas habitaciones de las casas particulares contaban con fontanería interior. Las paredes de las casas más ricas estaban cubiertas de suelo a techo con frescos pintados. La cerámica era sofisticada: grandes tinajas de almacenamiento con diseños geométricos, vajilla fina, una tradición cerámica local que fusionaba influencias minoicas y cicládicas.
Entonces el volcán entró en erupción.
«Akrotiri quedó sepultada en piedra pómez como Pompeya; sin embargo, aquí los frescos aún desfilan en procesiones de rojo y oro».
— Paráfrasis de los descubrimientos de Spyridon Marinatos en Akrotiri, Thera
La erupción de Thera —también llamada erupción minoica, o erupción de la Edad del Bronce Tardío— fue un evento de IEV 6 o 7, una de las mayores explosiones volcánicas de los últimos 10 000 años. El volumen de material expulsado se ha estimado entre 60 y 100 kilómetros cúbicos de roca densa equivalente, aunque la cifra exacta es objeto de debate. La erupción destruyó la mayor parte de la isla y creó la caldera que hoy define la forma de media luna de Santorini. Envió tsunamis a través del Egeo y más allá. La caída de ceniza alcanzó Egipto, Turquía y el mar Negro. Las capas ácidas en los núcleos de hielo de Groenlandia, datadas en torno a 1628 a. C., se atribuyen a esta erupción con una confianza razonable pero no universal.
Nadie quedó para morir
!Pintura mural de niños boxeadores y antílopes de la sala B 1 de Akrotiri – Atenas NAM - 02
Pintura mural de niños boxeadores y antílopes de la sala B 1 de Akrotiri – Atenas NAM - 02 | ArchaiOptix (CC BY-SA 4.0)
!Edificios excavados de varias plantas en Akrotiri bajo el techo protector
!Sitio arqueológico de Akrotiri - Santorini - 12 de julio de 2012 - 98
Sitio arqueológico de Akrotiri - Santorini - 12 de julio de 2012 - 98 | Norbert Nagel (CC BY-SA 3.0)
Lo primero que Spyridon Marinatos notó cuando comenzó las excavaciones en Akrotiri en 1967 fue la ausencia de cuerpos. En Pompeya, los cuerpos estaban por todas partes: en las calles, en los umbrales, en los jardines, en las posiciones en las que habían muerto. En Akrotiri, que había quedado sepultada de manera aún más completa, no había ninguno. No se han hallado restos humanos en el transcurso de más de 50 años de excavación.
!Pintura mural de muchachos boxeadores y antílopes de la habitación B1 de Akrotiri – Atenas NAM - 01
Pintura mural de muchachos boxeadores y antílopes de la habitación B1 de Akrotiri – Atenas NAM - 01 | ArchaiOptix (CC BY-SA 4.0)
La explicación requiere una secuencia de acontecimientos anterior a la propia erupción. La evidencia geológica y arqueológica muestra que un terremoto significativo sacudió la isla semanas o meses antes de la erupción principal, un suceso bien documentado en los muros derrumbados y las habitaciones remodeladas visibles en las excavaciones de Akrotiri. Después del terremoto, muchos edificios estaban parcialmente desmantelados y en reparación cuando llegó la ceniza. De manera crucial, tampoco se ha encontrado joyería de oro ni otros objetos portátiles de alto valor en la ciudad. Los residentes tuvieron tiempo de recoger lo que valoraban y marcharse. No se sabe adónde fueron. No se ha identificado ninguna población de refugiados teranos de la Edad del Bronce en ningún sitio del Egeo. Se dispersaron y fueron absorbidos, o murieron en otro lugar a causa de las consecuencias.
Los edificios y su contenido
Akrotiri ha sido excavada bajo una cubierta protectora, y el área excavada representa solo una fracción de la extensión total de la ciudad, que se estima en unas 20 hectáreas. Lo que se ha descubierto incluye edificios de varias plantas con fachadas revocadas, almacenes en la planta baja con grandes vasijas de almacenamiento (pithoi) todavía en su lugar, salas de estar y ceremoniales en las plantas superiores, y calles con canales de drenaje que discurren bajo las losas del pavimento.
La conservación es extraordinaria no porque la ceniza fuera suave, sino porque se desplazó con rapidez. La piedra pómez y la ceniza llenaron los edificios velozmente, apuntalando los muros a medida que quedaban sepultados; los edificios no se derrumbaron hacia el interior como habría ocurrido en un incendio al aire libre o por un fallo estructural. Los elementos de madera —vigas, marcos de puertas, muebles— se pudrieron con el tiempo, pero sus improntas permanecen en la ceniza solidificada, lo que permite a los arqueólogos reconstruir sus formas. La cerámica se encontró en las posiciones que había ocupado en estantes y almacenes. Se halló una cama de madera todavía en su lugar. Se encontró una sierra de bronce en uno de los almacenes, junto con piedras de moler y pesas de telar de cerámica.
Los frescos
Los muros pintados de Akrotiri se encuentran entre los ejemplos más sobresalientes del arte de la Edad del Bronce que se conservan en el mundo. No son copias; son originales, extraídos de los muros de los edificios excavados y actualmente en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas y en un museo en la propia Santorini. Fueron pintados con la auténtica técnica del fresco —color aplicado sobre yeso húmedo, de modo que los pigmentos quedaban químicamente unidos a la superficie del muro—, lo que explica su conservación.
El Fresco de la Primavera, procedente de una sala hoy llamada la Casa de los Lirios, muestra un paisaje volcánico de formaciones rocosas rojas, azules y blancas cubiertas de lirios de Pascua en flor, con los estambres pintados individualmente; entre ellos vuelan golondrinas, emparejadas en pleno vuelo, con las alas representadas con precisión. El fresco mide aproximadamente 3 metros de altura y cubre tres paredes de la sala. No tiene paralelo conocido en el arte de la Edad del Bronce por su combinación de observación naturalista y composición fluida.
El fresco de la Procesión de Barcos, procedente de la Casa Oeste, es un friso en miniatura que recorre el borde superior de una sala. Muestra un convoy de barcos navegando entre dos puertos, acompañado de delfines, peces voladores y una procesión de figuras en la orilla. Los barcos están dibujados con suficiente detalle como para permitir a los arqueólogos navales analizar su construcción; los puertos pueden identificarse tentativamente con la propia Akrotiri y con un lugar en otra isla del Egeo, posiblemente Creta o Libia. El friso tiene una longitud total aproximada de 37 metros. Es la composición narrativa única más compleja que se conserva del Egeo de la Edad del Bronce.
El fresco de los Niños Boxeadores muestra a dos muchachos, uno frente al otro en postura de combate, con guantes de boxeo en una mano cada uno. Tienen la cabeza rapada con largos mechones trenzados —un peinado asociado con varones preadultos tanto en la iconografía minoica como en la egipcia—. Los tonos de piel indican que uno tiene una tez ligeramente más oscura que el otro. El fresco ha sido interpretado como un ritual, un deporte o un rito de paso.
El efecto más amplio de la erupción
La relación de la erupción de Tera con el declive de la Creta minoica es un tema de sostenida disputa académica. La civilización minoica, centrada en Cnosos y otros sitios palaciales de Creta, colapsó —o se transformó de manera drástica— en algún momento de los siglos XIV o XV a. C., quizá un siglo o más después de la erupción. Si la erupción aceleró este declive (mediante tsunamis, la caída de ceniza que perturbó la agricultura o la interrupción de las redes comerciales) o si ambos acontecimientos no estuvieron relacionados sigue sin resolverse. La evidencia de radiocarbono y de núcleos de hielo para la fecha de la erupción, que apunta de forma consistente a alrededor de 1628–1600 a. C., encaja mal con la cronología de la arqueología minoica calibrada con Egipto, que sitúa la erupción más tarde, hacia 1500 a. C. La discrepancia no ha sido explicada de manera convincente por ninguna de las partes.
Lo que no se discute es la magnitud del acontecimiento. La caldera que dejó la erupción de Tera —un mar central rodeado por el arco restante de la isla— es visible desde la órbita. La ciudad de Akrotiri, conservada en el fondo de un depósito de ceniza de 60 metros, es uno de los sitios urbanos mejor documentados de la Edad del Bronce, no a pesar del desastre que la sepultó, sino precisamente gracias a él.
