Im Jahr 246 v. Chr., als Ying Zheng im Alter von 13 Jahren den Thron des Staates Qin bestieg, begannen die Bauarbeiten an seinem Mausoleum am Fuße des Berges Lishan, 35 Kilometer östlich des heutigen Xi'an in der Provinz Shaanxi, China. Er wusste damals nicht, dass er sechs kriegführende Königreiche vereinen, die chinesische Schrift und Währung standardisieren, die erste Version der Großen Mauer bauen und den Titel Qin Shi Huang – Erster Kaiser von China – annehmen würde. Er wusste nur, dass er eine Grabstätte benötigen würde.
Der Bau des Mausoleums dauerte 38 Jahre. Laut Sima Qian, dem Historiker der frühen Han-Dynastie, der etwa 100 Jahre nach dem Tod des Kaisers im Jahr 210 v. Chr. in seinem Shiji (Aufzeichnungen des Großen Historikers) über Qin Shi Huang schrieb, beschäftigte das Projekt 700.000 Arbeiter – eine Zahl, die wahrscheinlich die gesamte Bautruppe aller Qin-Großprojekte umfasst, nicht nur die des Grabes. Unbestritten ist das Ausmaß des Gebauten.
Der Grabhügel am Lishan ist heute 76 Meter hoch, geschätzt von ursprünglich 120 Metern zur Zeit der Bestattung durch 2.200 Jahre Erosion verringert. Seine Grundfläche misst etwa 350 mal 345 Meter – eine Stampferdemasse, die eine größere Fläche bedeckt als viele mittelalterliche europäische Kathedralen. Er befindet sich innerhalb einer rechteckigen Umfriedung, die durch innere und äußere Mauern begrenzt ist, wobei die äußere Umfriedung 2.173 mal 974 Meter misst. Die Terrakotta-Krieger – entdeckt im Jahr 1974, als Bauern beim Brunnenbohren in 1,5 Metern Tiefe auf eine Keramikfigur stießen – befinden sich in drei Gruben etwa 1,5 Kilometer östlich des Hügels. Sie waren die Wächter des östlichen Zugangs.
Die Beschreibung im Shiji
Sima Qian schrieb: „Handwerker wurden angewiesen, Armbrüste zu bauen, die so eingestellt waren, dass sie jeden Eindringling erschossen. Quecksilber wurde verwendet, um die hundert Flüsse, den Gelben Fluss und den Jangtse sowie die Meere nachzubilden, und es wurde so eingerichtet, dass es mechanisch floss. Darüber waren Darstellungen aller Himmelskörper; darunter die Merkmale der Erde. Fischöllampen waren so eingerichtet, dass sie lange brannten.“
Diese Passage wurde während des größten Teils des 20. Jahrhunderts als literarische Ausschmückung angesehen. Dann begannen in den 1980er Jahren Bodenwissenschaftler mit geochemischen Untersuchungen des Grabhügels. Die Quecksilberkonzentrationen direkt über dem Hügel lagen um das 1.000- bis 2.000-fache über denen der umliegenden Böden. Das Muster deutete auf eine versiegelte unterirdische Quelle hin: Das Quecksilber diffundierte nicht nach außen, wie es bei offenem Boden der Fall wäre, sondern konzentrierte sich genau über der Grabkammer. Sima Qians Quecksilberflüsse waren keine Metapher.
Was die Terrakotta-Armee uns über das Grab verrät
Die Armee ist außerordentlich detailliert. Grube 1, die größte, enthält etwa 6.000 lebensgroße Terrakotta-Soldaten, die in einer Schlachtformation nach Osten ausgerichtet sind. Gruben 2 und 3 enthalten Kavallerie, Kriegswagen und Offiziere und bedecken eine Gesamtfläche von rund 20.000 Quadratmetern. Jede Figur wurde individuell modelliert: verschiedene Gesichtsstrukturen, verschiedene Ohrformen, verschiedene Frisuren für verschiedene Ränge, verschiedene Rüstungskonfigurationen für Infanterie, Kavallerie und Bogenschützen. Sie waren ursprünglich bemalt – unter Schutzbedingungen sind Pigmentspuren erhalten – in leuchtender Polychromie; die roten, grünen und schwarzen Uniformen waren sichtbar, als die Soldaten erstmals aufgestellt wurden.
Die Terrakotta-Armee stellt nicht den gesamten äußeren Grabkomplex dar. Andere Gruben enthalten bronzene Wasservögel (Kraniche, Gänse, Schwäne) in lebensechten Posen, bronzene Pferdeställe, aus kleinen, mit Bronzedraht verbundenen Steinplatten zusammengesetzte Steinpanzer, Akrobaten und Beamte. Der äußere Komplex ist ein Modell der kaiserlichen Verwaltung im Miniaturformat, das wartet. Der Hügel selbst ist etwas anderes: die persönliche Domäne des Kaisers.
Warum es nicht ausgegraben wurde
Die Entscheidung der chinesischen Behörden, den Grabhügel nicht auszugraben, ist formell und eindeutig. Die National Cultural Heritage Administration hat wiederholt erklärt, dass das Mausoleum nicht geöffnet wird, bis die Konservierungstechnik so weit fortgeschritten ist, dass sie den Inhalt vor dem Verfall bei der Freilegung schützen kann.
Das ist keine Ängstlichkeit. Es ist die Lehre des 20. Jahrhunderts in der Archäologie.
Als Howard Carter 1922 das Grab Tutanchamuns öffnete, dauerte der Prozess der Dokumentation und Entnahme ein Jahrzehnt und zerstörte einen erheblichen Teil der organischen Materialien (Stoffe, Holz, Leder), die der Luft ausgesetzt wurden. Dies war nach ägyptischen Maßstäben ein unbedeutendes königliches Grab, das mit begrenzten Mitteln bestattet wurde. Das Grab von Qin Shi Huang enthält mit ziemlicher Sicherheit Seide, Holz, Lackarbeiten und Bronze in Mengen, die alles in Theben Gefundene in den Schatten stellen würden – und diese Materialien würden innerhalb von Stunden zerfallen, wenn sie ohne industrielle Konservierungsinfrastruktur, die noch nicht existiert, der Luft ausgesetzt würden.
Die Dunhuang-Höhlen in der Provinz Gansu lieferten eine frühere Lehre. Zwischen 1900 und 1910 kauften oder entfernten die ausländischen Entdecker Aurel Stein und Paul Pelliot Zehntausende von Manuskripten und Kunstgegenständen aus einer versiegelten Bibliothekshöhle, die von einem daoistischen Mönch entdeckt worden war. Die zurückgelassenen Gegenstände, die unzureichend gelagert waren, verfielen schneller als solche unter musealen Bedingungen. Der Schaden entstand nicht aus Bosheit, sondern aus der Kluft zwischen Entdeckung und Konservierungskapazität.
Was die moderne Wissenschaft ohne Öffnung erkennen kann
Myonentomographie – eine aus der Teilchenphysik entliehene Technik, bei der Myonen aus der kosmischen Strahlung nach dem Durchgang durch festes Material detektiert werden, um innere Dichtekontraste sichtbar zu machen – wurde auf große ägyptische Pyramiden angewandt und wird für den Lishan-Hügel weiterentwickelt. Eine Studie der Tsinghua-Universität aus dem Jahr 2020 deutete auf das Vorhandensein einer intakten zentralen Kammer hin, doch die Auflösung der derzeitigen Instrumente reicht nicht aus, um ihren Inhalt zu charakterisieren.
Bodenradar und geoelektrische Widerstandsmessungen haben die Mauern und Zugangsschächte des äußeren Grabkomplexes ohne Ausgrabung kartiert. Die Ergebnisse bestätigen eine mehrwandige Umfriedung, die mit Sima Qians Beschreibung übereinstimmt. Die von ihm beschriebenen Armbrustfallen – automatisch ausgelöste Vorrichtungen, um Eindringlinge zu töten – sind wahrscheinlich real oder waren es zur Zeit der Versiegelung; bronzene Auslösemechanismen genau des richtigen Typs wurden in den Terrakotta-Armee-Gruben gefunden.
Der Hügel wird in dieser Generation nicht geöffnet werden. Die Entscheidung zu warten, getroffen von Archäologen, die verstehen, was passiert, wenn organisches Material auf unkontrollierte Luft trifft, ist der folgenreichste Akt der Zurückhaltung in der modernen Archäologie. Sie ist wohl auch die richtige.
