Die Stadt Akrotiri liegt am südlichen Ende von Santorini (dem antiken Thera), etwa bei 36°21'N, 25°24'E. In der Mitte des 2. Jahrtausends v. Chr. war sie eine Hafenstadt von beträchtlichem Wohlstand, die durch Handel mit dem minoischen Kreta, dem griechischen Festland, Ägypten und Zypern verbunden war. Ihre Gebäude erhoben sich über zwei, manchmal drei Stockwerke. Die Straßen waren gepflastert. Es gab ein überdachtes Abwassersystem – eines der frühesten in der ägäischen Welt – und einzelne Häuser verfügten in einigen Räumen über sanitäre Inneninstallationen. Die Wände der wohlhabenderen Häuser waren vom Boden bis zur Decke mit bemalten Fresken bedeckt. Die Keramik war hochentwickelt: große Vorratsgefäße mit geometrischen Mustern, feines Tafelgeschirr, eine lokale Keramiktradition, die minoische mit kykladischen Einflüssen verband.
Dann brach der Vulkan aus.
„Akrotiri wurde wie Pompeji in Bimsstein begraben – doch hier schreiten die Fresken noch immer in Prozessionen aus Rot und Gold.“
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— Paraphrase der Entdeckungen von Spyridon Marinatos in Akrotiri, Thera
Der Ausbruch von Thera – auch Minoische Eruption oder Spätbronzezeitliche Eruption genannt – war ein Ereignis der Stärke VEI 6 oder 7 und zählt zu den größten Vulkanexplosionen der letzten 10.000 Jahre. Das ausgeworfene Materialvolumen wird auf 60 bis 100 Kubikkilometer dichtes Gesteinsäquivalent geschätzt, wobei die genaue Zahl umstritten ist. Der Ausbruch zerstörte den größten Teil der Insel und schuf die Caldera, die heute die Halbmondform Santorinis prägt. Er sandte Tsunamis über die Ägäis und darüber hinaus. Der Ascheregen erreichte Ägypten, die Türkei und das Schwarze Meer. Säureschichten in grönländischen Eisbohrkernen, die auf etwa 1628 v. Chr. datiert werden, werden mit begründeter, aber nicht allgemein geteilter Sicherheit diesem Ausbruch zugeschrieben.
Niemand blieb zurück, um zu sterben
!Wandmalerei mit boxenden Knaben und Antilopen aus Raum B 1 von Akrotiri – Athen NAM - 02
Wandmalerei mit boxenden Knaben und Antilopen aus Raum B 1 von Akrotiri – Athen NAM - 02 | ArchaiOptix (CC BY-SA 4.0)
!Ausgegrabene mehrstöckige Gebäude in Akrotiri unter dem Schutzdach
!Archäologische Stätte von Akrotiri - Santorini - 12. Juli 2012 - 98
Archäologische Stätte von Akrotiri - Santorini - 12. Juli 2012 - 98 | Norbert Nagel (CC BY-SA 3.0)
Das erste, was Spyridon Marinatos auffiel, als er 1967 mit den Ausgrabungen in Akrotiri begann, war das Fehlen von Leichen. In Pompeji waren überall Körper – auf den Straßen, in Hauseingängen, in Gärten, in den Stellungen, in denen sie gestorben waren. In Akrotiri, das noch vollständiger verschüttet worden war, gab es keine. Im Laufe von mehr als 50 Jahren Ausgrabung wurden keine menschlichen Überreste gefunden.
!Wandmalerei mit boxenden Knaben und Antilopen aus Akrotiri Raum B 1 – Athen NAM - 01
Wandmalerei mit boxenden Knaben und Antilopen aus Akrotiri Raum B 1 – Athen NAM - 01 | ArchaiOptix (CC BY-SA 4.0)
Die Erklärung erfordert eine Abfolge von Ereignissen vor dem Ausbruch selbst. Geologische und archäologische Belege zeigen, dass ein bedeutendes Erdbeben die Insel Wochen oder Monate vor dem Hauptausbruch erschütterte – ein Ereignis, das in den eingestürzten Mauern und umgestalteten Räumen, die in den Ausgrabungen von Akrotiri sichtbar sind, gut dokumentiert ist. Nach dem Erdbeben waren viele Gebäude teilweise abgetragen und befanden sich in Reparatur, als die Asche eintraf. Entscheidend ist, dass auch kein Goldschmuck oder andere hochwertige tragbare Gegenstände in der Stadt gefunden wurden. Die Bewohner hatten Zeit, das einzusammeln, was ihnen wertvoll war, und zu gehen. Wohin sie gingen, ist nicht bekannt. An keinem Ort in der Ägäis wurde eine Bevölkerung bronzezeitlicher Flüchtlinge aus Thera identifiziert. Sie zerstreuten sich und wurden absorbiert oder starben anderswo an den Folgen.
Die Gebäude und ihre Inhalte
Akrotiri wurde unter einer schützenden Dachkonstruktion ausgegraben, und die ausgegrabene Fläche stellt nur einen Bruchteil der Gesamtausdehnung der Stadt dar, die auf etwa 20 Hektar geschätzt wird. Zu dem, was freigelegt wurde, gehören mehrstöckige Gebäude mit verputzten Fassaden, Lagerräume im Erdgeschoss mit großen Vorratsgefäßen (Pithoi), die noch an Ort und Stelle stehen, Wohn- und Zeremonialräume in den oberen Stockwerken sowie Straßen mit Entwässerungskanälen, die unter den Pflastersteinen verlaufen.
Die Erhaltung ist außergewöhnlich, nicht weil die Asche sanft war, sondern weil sie sich schnell bewegte. Bimsstein und Asche füllten die Gebäude rasch auf und stützten die Mauern, während sie verschüttet wurden; die Gebäude stürzten nicht nach innen ein, wie sie es bei einem offenen Feuer oder einem strukturellen Versagen getan hätten. Hölzerne Elemente – Balken, Türrahmen, Möbel – verrotteten im Laufe der Zeit, aber ihre Abdrücke blieben in der verfestigten Asche erhalten, sodass Archäologen ihre Formen rekonstruieren können. Keramik wurde in den Positionen gefunden, die sie auf Regalen und in Lagerräumen eingenommen hatte. Ein hölzernes Bett wurde noch an Ort und Stelle gefunden. Eine Bronzesäge wurde in einem der Lagerräume gefunden, zusammen mit Mahlsteinen und keramischen Webgewichten.
Die Fresken
Die bemalten Wände von Akrotiri gehören zu den schönsten erhaltenen Beispielen bronzezeitlicher Kunst aus aller Welt. Es handelt sich nicht um Kopien, sondern um Originale, die von den Wänden ausgegrabener Gebäude abgenommen wurden und sich heute im Archäologischen Nationalmuseum in Athen sowie in einem Museum auf Santorin selbst befinden. Sie wurden in echter Freskotechnik ausgeführt – Farbe, die auf feuchten Putz aufgetragen wurde, sodass sich die Pigmente chemisch mit der Wandoberfläche verbanden –, was ihr Überleben erklärt.
Das Frühlingsfresko aus einem Raum, der heute Haus der Lilien genannt wird, zeigt eine vulkanische Landschaft aus roten, blauen und weißen Felsformationen, die mit blühenden Madonnenlilien bedeckt sind, deren Staubgefäße einzeln gemalt wurden; Schwalben fliegen zwischen ihnen, paarweise in der Luft, ihre Flügel präzise wiedergegeben. Das Fresko ist etwa 3 Meter hoch und bedeckt drei Wände des Raumes. Es hat in der bronzezeitlichen Kunst keine bekannte Parallele, was die Verbindung von naturalistischer Beobachtung und fließender Komposition betrifft.
Das Fresko der Schiffsprozession aus dem Westhaus ist ein Miniaturfries, das um den oberen Rand eines Raumes verläuft. Es zeigt einen Konvoi von Schiffen, der zwischen zwei Häfen segelt, begleitet von Delfinen, fliegenden Fischen und einer Prozession von Figuren am Ufer. Die Schiffe sind mit genügend Detail gezeichnet, um nautischen Archäologen die Analyse ihrer Bauweise zu ermöglichen; die Häfen lassen sich versuchsweise mit Akrotiri selbst und mit einem Ort auf einer anderen ägäischen Insel identifizieren, möglicherweise Kreta oder Libyen. Der Fries ist insgesamt etwa 37 Meter lang. Es ist die komplexeste einzelne narrative Komposition, die aus der bronzezeitlichen Ägäis erhalten ist.
Das Fresko der boxenden Kinder zeigt zwei Knaben, die einander in Sparringshaltung gegenüberstehen und an je einer Hand Boxhandschuhe tragen. Sie haben rasierte Köpfe mit langen geflochtenen Locken – eine Frisur, die in der minoischen wie auch in der ägyptischen Ikonographie mit noch nicht erwachsenen Männern verbunden wird. Ihre Hauttöne deuten darauf hin, dass der eine einen etwas dunkleren Teint hat als der andere. Das Fresko wurde als Ritual, als Sport oder als Übergangsritus gedeutet.
Die weitere Wirkung des Ausbruchs
Das Verhältnis des Thera-Ausbruchs zum Niedergang des minoischen Kreta ist Gegenstand anhaltender wissenschaftlicher Kontroversen. Die minoische Zivilisation mit ihrem Zentrum in Knossos und weiteren Palaststandorten auf Kreta brach – oder wandelte sich dramatisch – irgendwann im 14. oder 15. Jahrhundert v. Chr., möglicherweise ein Jahrhundert oder mehr nach dem Ausbruch. Ob der Ausbruch diesen Niedergang beschleunigte (durch Tsunamis, Ascheregen, der die Landwirtschaft beeinträchtigte, oder die Unterbrechung von Handelsnetzwerken) oder ob die beiden Ereignisse unabhängig voneinander waren, ist bislang ungeklärt. Die Radiokarbon- und Eisbohrkern-Daten für das Ausbruchsdatum, die durchgängig auf etwa 1628–1600 v. Chr. hindeuten, stehen in einem ungeklärten Spannungsverhältnis zur ägyptisch kalibrierten Chronologie der minoischen Archäologie, die den Ausbruch später, um 1500 v. Chr., ansetzt. Die Diskrepanz wurde von keiner Seite überzeugend erklärt.
Unbestritten ist hingegen das Ausmaß des Ereignisses. Die Caldera, die der Thera-Ausbruch hinterließ – ein zentrales Meer, umgeben von dem verbliebenen Inselbogen – ist aus dem Orbit sichtbar. Die Stadt Akrotiri, konserviert am Grund einer 60 Meter mächtigen Ascheablagerung, zählt zu den am besten dokumentierten urbanen Fundstätten der Bronzezeit – nicht trotz der Katastrophe, die sie begrub, sondern gerade wegen ihr.
