Die Stadt Akrotiri liegt am südlichen Ende von Santorini (dem antiken Thera), etwa 36°21'N, 25°24'E. Mitte des 2. Jahrtausends v. Chr. war sie eine Hafenstadt von beträchtlichem Wohlstand, die durch Handel mit dem minoischen Kreta, dem griechischen Festland, Ägypten und Zypern verbunden war. Ihre Gebäude erhoben sich zwei, manchmal drei Stockwerke hoch. Die Straßen waren gepflastert. Es gab ein gedecktes Abwassersystem — eines der frühesten in der ägäischen Welt — und einzelne Häuser hatten in einigen Räumen Inneninstallationen. Die Wände der wohlhabenderen Häuser waren vom Boden bis zur Decke mit bemalten Fresken bedeckt. Die Keramik war hochentwickelt: große Vorratsgefäße mit geometrischen Mustern, feines Tafelgeschirr, eine lokale Keramiktradition, die minoische mit kykladischen Einflüssen verband.
Dann brach der Berg aus.
Der Ausbruch von Thera — auch Minoische Eruption oder Spätbronzezeitliche Eruption genannt — war ein Ereignis der Stärke VEI 6 oder 7 und zählt zu den größten Vulkanexplosionen der letzten 10.000 Jahre. Das ausgeworfene Materialvolumen wird auf 60 bis 100 Kubikkilometer dichtes Gesteinsäquivalent geschätzt, wobei die genaue Zahl umstritten ist. Der Ausbruch zerstörte den Großteil der Insel und schuf die Caldera, die heute die halbmondförmige Gestalt Santorinis prägt. Er löste Tsunamis aus, die sich über die Ägäis und darüber hinaus ausbreiteten. Der Ascheregen erreichte Ägypten, die Türkei und das Schwarze Meer. Säureschichten in grönländischen Eisbohrkernen, die auf etwa 1628 v. Chr. datiert werden, werden mit hinreichender, aber nicht allgemeiner Sicherheit diesem Ausbruch zugeschrieben.
Niemand war zum Sterben zurückgelassen worden
Das erste, was Spyridon Marinatos bemerkte, als er 1967 mit den Ausgrabungen in Akrotiri begann, war das Fehlen von Leichen. In Pompeji waren überall Leichen — auf den Straßen, in Türeingängen, in Gärten, in den Positionen, in denen sie gestorben waren. In Akrotiri, das noch vollständiger begraben worden war, gab es keine. Bei den Ausgrabungen, die über mehr als 50 Jahre andauerten, wurden keine menschlichen Überreste gefunden.
Die Erklärung erfordert eine Abfolge von Ereignissen vor dem eigentlichen Ausbruch. Geologische und archäologische Belege zeigen, dass Wochen oder Monate vor der Haupteruption ein schweres Erdbeben die Insel erschütterte — ein Ereignis, das in den eingestürzten Wänden und umgestalteten Räumen, die in den Ausgrabungen von Akrotiri sichtbar sind, gut dokumentiert ist. Nach dem Erdbeben wurden viele Gebäude teilweise abgetragen und befanden sich in Reparatur, als die Asche eintraf. Entscheidend ist, dass auch keine Goldschmuckstücke oder andere wertvolle bewegliche Gegenstände in der Stadt gefunden wurden. Die Bewohner hatten Zeit, ihre Wertsachen einzusammeln und zu gehen. Wohin sie gingen, ist nicht bekannt. An keiner Stätte in der Ägäis wurde eine bronzezeitliche theräische Flüchtlingsbevölkerung identifiziert. Sie zerstreuten sich und gingen in anderen Gemeinschaften auf oder starben anderswo an den Folgen.
Die Gebäude und ihre Inhalte
Akrotiri wurde unter einer schützenden Dachkonstruktion ausgegraben, und die ausgegrabene Fläche stellt nur einen Bruchteil der Gesamtausdehnung der Stadt dar, die auf etwa 20 Hektar geschätzt wird. Zum Freigelegten gehören mehrstöckige Gebäude mit Putzfassaden, Lagerräume im Erdgeschoss mit großen Vorratsgefäßen (Pithoi), die sich noch an Ort und Stelle befinden, Wohn- und Zeremonienräume im Obergeschoss sowie Straßen mit Entwässerungskanälen unter den Pflastersteinen.
Die Erhaltung ist nicht deshalb außergewöhnlich, weil die Asche sanft war, sondern weil sie sich schnell bewegte. Bimsstein und Asche füllten die Gebäude rasch aus und stützten die Mauern, während sie begraben wurden; die Gebäude stürzten nicht ein, wie es bei einem offenen Feuer oder einem Strukturversagen der Fall gewesen wäre. Holzelemente — Balken, Türrahmen, Möbel — verrotteten mit der Zeit, aber ihre Abdrücke blieben in der verfestigten Asche erhalten, sodass Archäologen ihre Formen rekonstruieren können. Keramik wurde in den Positionen gefunden, die sie in Regalen und Lagerräumen eingenommen hatte. Ein Holzbett wurde noch an Ort und Stelle entdeckt. In einem der Lagerräume wurde eine Bronzesäge zusammen mit Mahlsteinen und keramischen Webgewichten gefunden.
Die Fresken
Die bemalten Wände von Akrotiri zählen zu den schönsten erhaltenen Beispielen bronzezeitlicher Kunst aus aller Welt. Es sind keine Kopien; es sind Originale, die von den Wänden der ausgegrabenen Gebäude abgenommen wurden und sich heute im Archäologischen Nationalmuseum in Athen und in einem Museum auf Santorini selbst befinden. Sie wurden in echter Freskotechnik gemalt — Farbe, die auf nassen Putz aufgetragen wurde, sodass die Pigmente chemisch mit der Wandoberfläche verbunden wurden —, was ihre Erhaltung erklärt.
Das Frühlingsfresko aus einem Raum, der heute Haus der Lilien genannt wird, zeigt eine vulkanische Landschaft mit roten, blauen und weißen Felsformationen, die mit blühenden Osterlilien bedeckt sind, deren Staubblätter einzeln gemalt sind; zwischen ihnen fliegen Schwalben, die sich paarweise in der Luft befinden und deren Flügel präzise dargestellt sind. Das Fresko ist etwa 3 Meter hoch und bedeckt drei Wände des Raumes. Für seine Kombination aus naturalistischer Beobachtung und fließender Komposition gibt es in der bronzezeitlichen Kunst keine bekannte Parallele.
Das Schiffsprozessionsfresko aus dem Westhaus ist ein Miniaturfries, der entlang der oberen Begrenzung eines Raumes verläuft. Es zeigt einen Konvoi von Schiffen, der zwischen zwei Häfen segelt, begleitet von Delphinen, fliegenden Fischen und einer Prozession von Figuren an der Küste. Die Schiffe sind mit genügend Details gezeichnet, dass nautische Archäologen ihre Bauweise analysieren können; die Häfen lassen sich versuchsweise mit Akrotiri selbst und einem Ort auf einer anderen ägäischen Insel, möglicherweise Kreta oder Libyen, identifizieren. Der Fries hat eine Gesamtlänge von etwa 37 Metern. Es handelt sich um die komplexeste einzelne narrative Komposition, die aus der bronzezeitlichen Ägäis erhalten geblieben ist.
Das Fresko der boxenden Kinder zeigt zwei Jungen, die sich in einer Sparringshaltung gegenüberstehen und an jeweils einer Hand einen Boxhandschuh tragen. Sie haben geschorene Köpfe mit langen geflochtenen Locken — eine Frisur, die in der minoischen und ägyptischen Ikonographie mit noch nicht erwachsenen Männern assoziiert wird. Ihre Hauttöne deuten an, dass der eine einen etwas dunkleren Teint hat als der andere. Das Fresko wurde als Ritual, Sport oder Übergangsritus gedeutet.
Die weiteren Auswirkungen des Ausbruchs
Die Beziehung des Thera-Ausbruchs zum Niedergang des minoischen Kreta ist Gegenstand anhaltender wissenschaftlicher Debatten. Die minoische Zivilisation mit ihrem Zentrum in Knossos und anderen Palaststätten auf Kreta brach irgendwann im 14. oder 15. Jahrhundert v. Chr. zusammen — oder veränderte sich dramatisch —, vielleicht ein Jahrhundert oder mehr nach dem Ausbruch. Ob der Ausbruch diesen Niedergang beschleunigte (durch Tsunamis, die Ernten beeinträchtigenden Ascheregen und die Störung der Handelsnetze) oder ob die beiden Ereignisse nichts miteinander zu tun hatten, ist nicht geklärt. Die Radiokarbon- und Eisbohrkerndaten für das Ausbruchsdatum, die beständig auf etwa 1628–1600 v. Chr. weisen, harmonieren schlecht mit der an Ägypten kalibrierten Chronologie der minoischen Archäologie, die den Ausbruch später, um 1500 v. Chr., ansetzt. Diese Diskrepanz konnte von keiner der beiden Seiten überzeugend erklärt werden.
Unbestritten ist das Ausmaß des Ereignisses. Die Caldera, die der Ausbruch von Thera hinterließ — ein zentrales Meer, umgeben von dem verbliebenen Bogen der Insel —, ist aus dem Orbit sichtbar. Die Stadt Akrotiri, erhalten am Grund einer 60 Meter dicken Ascheschicht, ist nicht trotz, sondern wegen der Katastrophe, die sie begrub, eine der am besten dokumentierten städtischen Stätten der Bronzezeit.
