Überblick
Sanchi liegt auf einem Sandsteinhügel im Distrikt Raisen in Madhya Pradesh, 46 km nordöstlich von Bhopal. Der Ort wurde im 3. Jahrhundert v. Chr. für den buddhistischen Mönchstum gewählt – möglicherweise aufgrund seiner Nähe zu Vidisha, einer bedeutenden Stadt des Maurya-Reiches und Geburtsort von Devi, der Gemahlin Kaiser Ashokas. Nach buddhistischer Tradition wurde Ashokas Sohn Mahinda, der den Buddhismus nach Sri Lanka brachte, in Sanchi aufgezogen und ordiniert.
Der Große Stupa (Stupa Nr. 1) ist das früheste Steinbauwerk der buddhistischen Architektur. Er begann als einfacher halbkugelförmiger Hügel aus Ziegeln und Erde, in Auftrag gegeben von Ashoka (ca. 269–232 v. Chr.), der Reliquien des Buddha umschloss. Im 2. Jahrhundert v. Chr., während der Shunga-Dynastie, wurde er auf etwa die doppelte Größe erweitert, mit Stein verkleidet und mit einem Umgangspfad (Pradakshina-Pfad) auf einer erhöhten Trommel versehen. Der Stupa steht heute 16,5 m hoch bei einem Durchmesser von 36,6 m, gekrönt von einem dreistufigen Ehrenschirm (Chattravali) und umgeben von einer massiven Steinbalustrade.
Die vier Toranas (Torwege), die im 1. Jahrhundert v. Chr. bis 1. Jahrhundert n. Chr. hinzugefügt wurden, sind das Meisterwerk der frühen indischen narrativen Skulptur. Jeder Torweg besteht aus zwei quadratischen Pfeilern, die drei geschwungene Architrave tragen, wobei jede Fläche dicht mit Szenen aus den Jataka-Erzählungen (den früheren Leben des Buddha), dem Leben des historischen Buddha und Verehrungsszenen beschnitzt ist. Der Buddha selbst wird in den frühen Torwegen nie in menschlicher Gestalt dargestellt – seine Anwesenheit wird durch Symbole (den Bodhi-Baum, Fußabdrücke, einen Sonnenschirm, einen leeren Thron) in einer Konvention der anikonischen Darstellung angezeigt, die der Einführung der Buddha-Porträts in Gandhara vorausgeht. Die Torwegschnitzereien bewahren die vollständigste überlieferte visuelle Erzählung des frühen Buddhismus: Der Traum der Maya, die Versuchung durch Mara, die erste Predigt in Sarnath, das Mahaparinirvana und Dutzende von Jataka-Geschichten sind dargestellt.
Der Ort geriet nach dem 13. Jahrhundert außer Gebrauch, wurde 1818 von einem britischen Offizier wiederentdeckt und im späten 19. und frühen 20. Jahrhundert von John Marshall teilweise ausgegraben und restauriert.