Überblick
Die Mogao-Höhlen sind in einen 1,6 Kilometer langen Felsabhang am östlichen Rand der Mingsha-Dünen gehauen, nahe der Oasenstadt Dunhuang in der chinesischen Provinz Gansu. Dunhuang lag an einem entscheidenden Knotenpunkt der Seidenstraße, an dem die nördlichen und südlichen Routen um die Taklamakan-Wüste zusammenliefen, bevor sie nach Zentralasien weiterführten, was es zu einem natürlichen Treffpunkt für Händler, Pilger und die mit ihnen reisenden buddhistischen Mönche machte.
Laut einer Inschrift aus der Tang-Dynastie wurde die erste Höhle 366 n. Chr. von einem Wandermönch namens Yuezun gemeißelt, der von einer Vision tausender, in goldenes Licht getauchter Buddhas über der Klippe berichtete. Der Bau setzte sich fast ununterbrochen während der nächsten tausend Jahre fort, durch die Nördliche Liang-, Nördliche Wei-, Sui-, Tang-, Fünf-Dynastien-, Song-, Westliche Xia- und Yuan-Zeit, wobei jede eine unverwechselbare künstlerische Signatur hinterließ. Von den ursprünglich etwa 800 gehauenen Höhlen sind 492 mit intakten Wandmalereien oder Skulpturen erhalten, die rund 45.000 Quadratmeter Wandmalereien und über 2.000 bemalte Lehmskulpturen umfassen — der größte, vielfältigste und am kontinuierlichsten dokumentierte Bestand buddhistischer Kunst weltweit.
Die künstlerische Blütezeit kam während der Tang-Dynastie (618–907 n. Chr.), als Dunhuangs Wohlstand aus dem Seidenstraßenhandel aufwändige Mehrkammerhöhlen finanzierte, die monumentale sitzende Buddha-Statuen — darunter einen 35,5 Meter hohen, direkt in die Klippe gehauenen Buddha — sowie detailreiche Wandmalereien zeigten, die buddhistische Paradiese, Jataka-Geschichten, Stifterporträts und Szenen des alltäglichen und höfischen Lebens darstellen und Historikern eine beispiellose visuelle Aufzeichnung der mittelalterlichen zentralasiatischen Gesellschaft bieten.
Im Jahr 1900 entdeckte ein daoistischer Mönch namens Wang Yuanlu, der als selbsternannter Hüter der Höhlen handelte, eine versiegelte Seitenkammer — heute bekannt als Höhle 17 oder die Bibliothekshöhle — hinter einer Wand in einer der Haupthöhlen. Im Inneren befanden sich schätzungsweise 50.000 Manuskripte, gedruckte Dokumente und Gemälde auf Papier und Seide, datierend vom 4. bis zum frühen 11. Jahrhundert, verfasst in Chinesisch, Tibetisch, Sanskrit, Alt-Uigurisch, Sogdisch und anderen Seidenstraßensprachen. Darunter war ein gedrucktes Exemplar des Diamant-Sutra aus dem Jahr 868 n. Chr., das früheste vollständig datierte gedruckte Buch, das weltweit bekannt ist. Gelehrte glauben, dass die Kammer um 1006 n. Chr. versiegelt wurde, möglicherweise um ihren Inhalt vor einer erwarteten militärischen Bedrohung zu schützen, und dann fast neun Jahrhunderte lang vergessen war.
Nach der Entdeckung kauften ausländische Forscher wie Aurel Stein, Paul Pelliot und Otani Kozui große Teile des Inhalts der Bibliothekshöhle auf und verbrachten sie in Institutionen in Großbritannien, Frankreich, Japan und anderswo — eine Geschichte, die in China bis heute umstritten ist. Die verstreuten Manuskripte wurden dennoch zur Grundlage der „Dunhuang-Studien“ (敦煌学), einem bedeutenden internationalen Forschungsfeld, das Geschichte, Linguistik, Religion und Kunstgeschichte umfasst. Die Mogao-Höhlen wurden 1987 als UNESCO-Weltkulturerbe eingetragen.