Überblick
Kuk Swamp liegt auf etwa 1.560 Metern Höhe im Wahgi-Tal der Western Highlands von Papua-Neuguinea. Seine dauerhaft wassergesättigten, sauerstoffarmen Böden haben eine Aufzeichnung prähistorischer Feuchtgebietskultivierung bewahrt, die fast überall sonst zersetzt und verschwunden wäre – eine Abfolge von alten Entwässerungskanälen, Pflanzhügeln und vergrabenen Pflanzenresten, die zusammen einen der ganz wenigen Orte weltweit bilden, an denen die unabhängigen, einheimischen Ursprünge der Landwirtschaft direkt im Boden dokumentiert werden können.
Archäologische Untersuchungen, maßgeblich unter der Leitung von Jack Golson ab den 1970er Jahren und durch spätere Forscher wie Tim Denham wesentlich verfeinert, haben mehrere unterschiedliche Phasen der menschlichen Landschaftsveränderung in Kuk identifiziert, die etwa 10.000 Jahre zurückreichen. Die früheste Phase zeigt Hinweise auf Pflanzennutzung und möglichen Anbau ab etwa 10.000 Jahren; eine deutlichere Phase organisierten Hügelanbaus datiert auf etwa 7.000 Jahre; und spätere Phasen zeigen die Entwicklung der systematischeren Entwässerungssysteme mit Gräbenfeldern, die zur Wasserregulierung für den Anbau am Feuchtgebietsrand genutzt wurden. Mikrofossilien – darunter Stärkekörner, Phytolithen (mikroskopische pflanzliche Silikatkörper) und aus den vergrabenen Böden gewonnener Pollen – haben die beteiligten Nutzpflanzen identifiziert, vor allem Taro (Colocasia esculenta) und Banane (Musa-Arten), die beide wilde Vorfahren haben, die in der Region Neuguinea heimisch sind und vor Ort domestiziert wurden, anstatt von anderswo eingeführt zu werden.
Dies ist von Bedeutung, weil während eines Großteils des 20. Jahrhunderts die »Neolithische Revolution« – der Übergang vom Wildbeutertum zur Landwirtschaft – hauptsächlich anhand einer kleinen Anzahl gut erforschter Zentren verstanden wurde, vor allem des Fruchtbaren Halbmonds im Nahen Osten, wobei manchmal angenommen wurde, dass die Landwirtschaft in anderen Regionen sich von diesen Kerngebieten ausgebreitet habe. Kuk Swamp lieferte den entscheidenden Beweis, dass Neuguinea ein eigenständiges Zentrum der Pflanzendomestikation war, einer der weltweit nur wenigen Orte, an denen die Landwirtschaft, wie man heute weiß, von Grund auf neu erfunden und nicht von Nachbarn übernommen wurde – zusammen mit dem Fruchtbaren Halbmond, China, Mesoamerika, den Anden und einer kleinen Anzahl weiterer unabhängiger Zentren.
Die zuerst in Kuk nachgewiesenen Feuchtgebietskultivierungspraktiken sind zudem direkte Vorläufer von Anbausystemen, die noch heute in den Hochländern Neuguineas praktiziert werden, und verleihen dem Ort eine Kontinuität zwischen tiefer Vorgeschichte und lebendiger landwirtschaftlicher Tradition. Kuk Swamp wurde 2008 als UNESCO-Welterbestätte eingetragen und ausdrücklich als Zeugnis einer der unabhängigen Transformationen der Welt vom Pflanzensammeln zum Anbau anerkannt.